Все вышесказанное - прелюдия к смерти этого человека, наступившей вскоре после этого, что, боюсь, произошло в мое отсутствие. Вы найдете подтверждающие материалы к моему рассказу в прилагаемых документах, но если вы не поверите ничему другому, поверьте хотя бы этому. Собака существует, и существовала все это время. Я видел ее так же ясно, как видел вас в Лондоне. Вы можете спросить об этом саму Элеонору Уилкс в викариате, когда прибудете на место. Она, как и я, уже в возрасте, но я знаю из надежного источника, что ее ум еще в полном порядке. Она вам все расскажет.

Эта гончая - вполне реальна.

И она вернулась.

С искренним уважением,

Ваш старый друг Джордж.

Даффилд познакомился с Джорджем несколько лет назад в Лондоне. Отряд расправился с огромным уродливым существом, которое обосновалось в системе метро, и после завершения операции Даффилда отправили туда в качестве руководителя группы, чтобы прибрать там и не дать делу раздуться. Джордж, по причинам, которые Даффилд так и не смог до конца понять, был его связным с Уайтхоллом. Он также, несмотря на свой возраст, оказался настоящим любителем эля, и они провели несколько веселых вечеров, уютно устроившись в старых лондонских пабах, но их едва ли можно было назвать друзьями, и для Даффилда было настоящим сюрпризом снова получить от него известие при таких обстоятельствах.

Даффилд перелистнул три страницы, ожидая продолжения, но больше ничего не было - никаких дополнительных объяснений. Он перешел к фотокопиям. Его внимание сразу привлек один абзац, взятый из аннотации к статье под названием "Призраки черных собак":

Черных собак часто встречают возле воды, например, у моря, прудов и мостов через ручьи или реки (Борд и Борд, 1985). Однако Борд и Борд (1985) также отмечают, что в Британии очень мало мест, где человек находится далеко от воды (за исключением периодов засухи!). Борд и Борд (1985) выдвинули теорию, что черные собаки могут патрулировать лей-линии и появляться в различных лей-точках, таких как церковные кладбища, доисторические руины и древние тропы.

Остальные фотокопированные страницы оказались малополезными: в основном это были выдержки из старых книг или выцветшие газетные вырезки, в которых рассказывались мрачные истории о гигантской гончей, терроризирующей отдаленную деревню, несколько легендарных рассказов о предвестниках смерти, а также, в нескольких местах, упоминания о Черном Шаке, демонической гончей.

- Гарри -

Гарри Гринфилд никогда не видел такого ливня, и это было весьма значимым заявлением для человека, выросшего на болотах. Дождь начался вчера, сразу после обеда, и с тех пор неуклонно усиливался, пока не превратился в ревущий шторм, сопровождаемый чем-то, что казалось горизонтальной стеной воды. А по прогнозу, ситуация должна была ухудшиться, прежде чем наступит улучшение.

Вчера вечером он решил, что это просто очередной шторм и что он переживет его, как переживал многие другие. Но когда он встал с постели и посмотрел прогноз погоды, увидев огромный вихревой облачный массив, который вот-вот обрушится на Восточную Англию, он понял, что это будет не просто обычный дождь. Еще мальчишкой Гарри сидел рядом со своим дедом, когда старик с благоговейным трепетом рассказывал о Великом шторме 53-го года и о том ущербе, который он нанес болотистой местности; а сегодня утром синоптик сказал, что этот шторм может оказаться даже хуже того.

Первая мысль Гарри была о безопасности его животных. Он провел все утро на улице в надвигающемся шторме, собирая свое стадо со всех уголков своих земель, чтобы завести их в помещение.

Его баран, Старый Том, воинственный тип даже в лучшие времена, имел свои собственные планы и заставил Гарри побегать по болотам и перелескам, прежде чем наконец соизволил повести отстающих домой, в сарай, но к тому моменту, когда Гарри благополучно устроил всех внутри, он был похож на свою землю: до нитки промокший и набравший столько воды, сколько только мог удержать.

Вернувшись в тепло фермерского дома, он переоделся в сухую одежду, и это подняло ему настроение, как и осознание того, что все овцы теперь в безопасности от поднимающейся воды. Но он, как и много раз прежде, почувствовал себя одиноким в доме, который казался слишком пустым; так было с тех пор, как два года назад ушла из жизни его мать. Перед смертью она заставила Гарри пообещать, что он найдет себе женщину и устроится в жизни; для нее это были простые слова, а для Гарри - гораздо более сложная задача, ведь он любил выпивку гораздо больше, чем когда-либо мог бы полюбить какую-либо женщину.

Одной только мысли о выпивке, как обычно, хватило, чтобы он задумался о пинте к обеду; это означало бы вернуться на улицу под дождь и снова промокнуть до нитки, но это была небольшая цена за несколько заслуженных пинт пива. Он укутался в дождевик, проверил, плотно ли закрыт сарай, и отправился через поля.

Путь от его фермы до деревни быстро заставил его снова забеспокоиться.