— Знаю, знаю. Сам виноват, что вообще к ней прикоснулся.

— Конечно сам, тупая твоя башка. Я не хочу, чтобы эта девица вообще приближалась к Картер.

— Я тоже.

Я хрустнул костяшками пальцев.

— Господи, меня убивает мысль, что Лекси все это время ее доставала.

И это была правда.

За свою жизнь я сожалел о многом, но на первом месте всегда будет то, что я вообще связался с этой змеей.

От одной мысли о ней и о том, сколько боли мои поступки причинили Картер, желудок скручивало.

Я знал, что рано или поздно придется рассказать ей всю правду. Но сначала мне нужно было вернуть ее доверие.

Оставалось только надеяться, что, узнав все, она сможет меня простить.

— И правильно, что убивает, — огрызнулся Лиам, мгновенно включая режим старшего брата-защитника.

Как бы меня это сейчас ни раздражало, я был рад, что у Картер есть такой человек, как Лиам, который всегда за нее вступится.

— Все, хватит. Так что скажешь? Дашь мне ее номер?

Лиам потер подбородок, словно перебирал все возможные варианты.

— Я не дам тебе номер Картер, пока не спрошу, не против ли она. Но прежде чем вообще спрашивать, я хочу понять, что у тебя в голове.

— Я готов вернуть свою девушку.

Вот и вся правда.

Я вообще не должен был ее отпускать.

Но факт оставался фактом: если бы я ее не потерял, возможно, так и продолжал бы хотя бы немного воспринимать ее как должное.

Прожив без нее целый год, я понял, что без Картер жизнь становилась какой-то тусклой.

Я реже смеялся. И уж точно не так искренне.

Я ни черта не пытался искать хорошее в сложных ситуациях.

Я просто не был таким счастливым.

И если уж совсем начистоту, я был эгоистом.

Я хотел, чтобы она была в моей жизни во всех возможных смыслах.

Чтобы снова освещала каждый темный угол.

На лице Лиама появилась легкая улыбка.

— Ты ведь понимаешь, что придется очень постараться? Она думает, что ты больше никогда не хочешь ее видеть.

— Ты меня знаешь. Я не боюсь драться за то, что должно быть моим.

Во всяком случае, больше не боялся.

— Просто не торопись с ней. Для начала попробуй снова стать ей другом. Дай время привыкнуть.

Я не хотел не торопиться.

Я хотел закинуть Картер на плечо, утащить к себе домой и больше никогда не выпускать.

Но за такое меня, скорее всего, арестуют.

— Постараюсь не спешить.

— Ладно. Удачи, чувак. Она тебе понадобится.

25

Картер

Я провела лопаткой по краю капкейка, оставляя на сливочном креме аккуратные плавные волны. Посыпав сверху сахарными кристаллами, я протянула его через кухонную стойку прямо в ожидающие руки Лиама.

— Спасибо. Выглядит потрясающе.

— Всегда пожалуйста. Молоко или воду?

Его глаза загорелись, как у ребенка рождественским утром.

— Капкейки с молоком? Такое чувство, будто я снова в Джорджии и сижу за кухонным столом у твоей мамы.

Улыбнувшись, я налила ему стакан молока.

— Лучший комплимент на свете.

Он улыбнулся в ответ и сделал глоток.

— Так вот… я сегодня видел Остина.

Я замерла.

Лиам почти никогда не упоминал Остина. А если его имя и срывалось у него с языка, то обычно случайно. Никогда — вот так, прямо.

— Он сказал, что пытался тебе позвонить, и попросил твой новый номер. Он запускает молодежную программу в своем новом тренировочном центре и хочет, чтобы ты помогла ему в качестве консультанта. Ты готова к такому?

Я вытерла вдруг вспотевшие ладони о фартук.

Понятия не имела, готова ли.

Я уже смирилась с мыслью, что Остин больше не хочет иметь со мной ничего общего. А с чего бы ему хотеть? Теперь весь мир лежал у его ног. А я была всего лишь смутным воспоминанием о девушке, которую он когда-то знал.

Я настолько убедила себя, что между нами все кончено, что даже не задумывалась, что почувствую, если он когда-нибудь снова появится в моей жизни.

Сердце болезненно сжалось.

— Я скучаю по нему. Скучаю по своему лучшему другу. Так что, наверное… да?

Лиам выглядел не слишком убежденным.

— Просто на этот раз мне нужно четче обозначить границы.

Я справлюсь.

На моей стороне целый год, проведенный вдали от него, и знание того, что Остин не испытывает ко мне ничего, кроме дружеских чувств.

Проще простого.

На лице Лиама появилось выражение, которое я никак не могла разобрать, но он достал телефон.

— Тогда я отправлю ему твой номер.

Я с трудом сглотнула. В горле внезапно пересохло, как в пустыне.

— Хорошо.

Позже тем же днем я стояла на четвереньках и оттирала пятно на кухонном полу, которое, кроме меня, никто бы даже не заметил, когда телефон внезапно зазвонил.

Я подпрыгнула и врезалась в стоявшее рядом ведро с водой, выплеснув добрую половину себе на одежду.

— Грибочки шиитаке!