Я резко повернула голову к Остину.

Он потянул за ворот футболки.

— Да. Мы иногда тусуемся.

— Он мне ни разу не рассказывал.

Мы с Майклом оставались близки даже после того, как он окончил четвертый класс. Раз в неделю встречались у меня в кабинете, и я помогала ему с заданиями, которые вызывали трудности.

Или водила его в In-N-Out.

Он всегда голосовал за In-N-Out.

Что тут скажешь — умный мальчик.

Остин провел ладонью по щетине на подбородке.

— Я попросил его тебе не говорить. Не хотел будить неприятные воспоминания. Когда выкупил зал у Мела, предложил Софии работу. Она может приводить Майкла с собой, когда нужно, так что мы с ним довольно много времени проводим вместе.

У меня голова шла кругом от всей этой новой информации.

Погоди… Остин и София вместе?

Это многое бы объяснило.

Мне хотелось самой себе врезать за то разочарование, которое я почувствовала.

Наверное, Остин понял, куда унеслись мои мысли, потому что тут же добавил:

— Вообще-то она встречается с одним из бойцов, которых я тренирую. Отличный парень.

Я ненавидела то облегчение, которое испытала после его слов.

— Это здорово, — хрипло выдавила я.

— Ты ведь знаешь, что отец Майкла, Джо, недавно вышел из тюрьмы?

Мои плечи напряглись при воспоминаниях о нападении и обо всем, что происходило в последующие недели.

— Да, знаю. Комиссия по условно-досрочному освобождению меня уведомила. Мой запретительный судебный приказ все еще действует, и я правда не думаю, что он станет меня разыскивать.

— Скорее всего, ты права. Но все равно будь особенно осторожна: запирай двери и следи за тем, что происходит вокруг.

На моих губах появилась улыбка.

— Некоторые вещи никогда не меняются, да?

Остин склонил голову набок.

— Что?

— Ты и твоя гиперопека. Некоторые вещи никогда не меняются.

Он покачал головой, тоже улыбаясь.

— Похоже на то. Кстати, раз уж заговорили об этом, я хотел рассказать тебе об одной программе, которую запускаю.

И Остин принялся описывать свое видение внеклассной программы для мальчиков и девочек разных возрастов из малообеспеченных семей.

Он хотел проводить занятия по самообороне и боевым искусствам, пригласить репетиторов, которые помогали бы детям с домашними заданиями, а еще давать им после школы перекус и ужин.

В будущем он планировал добавить для старшеклассников консультации по поступлению в колледж и выбору профессии, а также помогать находить подработку на выходные, чтобы они могли понемногу откладывать деньги.

Я была поражена.

— Это все звучит невероятно. Чем я могу помочь?

Улыбка Остина была такой широкой, что, казалось, вот-вот треснут щеки.

— Мне очень пригодилась бы еще одна пара глаз и ушей, пока я набираю людей. Я знаю, какие вопросы задавать с точки зрения бизнеса и боевых искусств, но вот с точки зрения работы с детьми — уже не очень.

Я кивнула.

— Конечно. Я могу подготовить хорошие вопросы и присутствовать на собеседованиях.

— Я надеялся, что ты согласишься. Ты свободна завтра после школы? Ко мне придут несколько кандидатов на должность преподавателей боевых искусств, они проведут пробные занятия.

Я втянула нижнюю губу в рот и задумчиво прикусила ее.

— Не уверена, что завтра получится. После уроков мне нужно отвезти машину в сервис, а Тейлор должна забрать меня оттуда.

— Я могу тебя забрать, а потом отвезти домой. Вообще не проблема.

Все развивалось слишком быстро.

Я не была уверена, что мое бедное маленькое сердечко выдержит столько времени рядом с Остином, но он смотрел на меня с такой чертовски сильной надеждой, что отказать я просто не смогла.

— Если ты точно не против.

— Точно.

— Хорошо. Тогда, когда вернусь домой, пришлю тебе адрес моего механика.

Остин поднялся с кресла.

— Договорились. Я провожу тебя до машины.

Я тоже встала и перекинула сумочку через плечо.

Остин провел меня к двери, положив ладонь мне на поясницу.

И одного этого крошечного прикосновения хватило, чтобы раздуть угли того огня, который, как мне казалось, давно погас.

Химия между мной и Остином никуда не делась.

Ну и что?

Он ведь не чувствовал того же.

Все, что мне нужно было сделать, — оставаться сильной и не опускать защиту.

Я справлюсь.

Потому что не позволю себе снова влюбиться в мужчину, который никогда не полюбит меня в ответ.

26

Картер

Я не могла сдержать широкой улыбки, выходя вместе с Остином из зала. Последние четыре часа мы встречались с потенциальными инструкторами для молодежной программы, а потом обсуждали кандидатов. Энтузиазм Остина оказался заразительным, и я уже вовсю представляла, сколько всего хорошего сможет сделать эта программа.

Остин остановился перед тем, как открыть для меня пассажирскую дверь.