Я выгнула спину, потягиваясь, и взгляд Кайла тут же опустился на мою грудь. Пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться.

Он схватил меня за запястье, усадил к себе на колени и прижался губами к моим.

Когда его язык проник мне в рот, внутри на мгновение вспыхнул жар, но почти сразу угас, не оставив после себя ничего.

Мысли сами собой вернулись к другим объятиям, и я мысленно выругалась — и на себя, и на тот дурацкий поцелуй. Он длился меньше минуты, а теперь стал мерилом, с которым я сравнивала все остальные.

Я уже начинала сомневаться, не придумала ли сама то тепло, разлившееся по животу, и покалывание на губах, когда рот Остина был прижат к моему.

Я попыталась прогнать воспоминания и сосредоточиться на том, как язык Кайла переплетается с моим.

Его ладони скользнули под мою футболку, поглаживая кожу.

Это было приятно.

Но разве «приятно» именно то, что я должна чувствовать?

Где бабочки в животе? Где сбившееся сердцебиение?

Когда Кайл потянулся к застежке моего бюстгальтера, я остановила его руки.

Он простонал мне на ухо:

— Картер, ну перестань.

Его пальцы снова добрались до застежки и расстегнули ее.

Я толкнула Кайла в грудь — и совсем не мягко.

— Прекрати. Я уже говорила тебе, что пока к этому не готова.

Живот болезненно скрутило. Что-то удерживало меня от близости с Кайлом. Отчасти я чувствовала себя виноватой — в конце концов, мы встречались уже довольно давно. Но гораздо большая часть меня понимала: я должна прислушиваться к себе.

Кайл раздраженно провел рукой по волосам.

— Это уже начинает становиться немного нелепым.

— Послушай, Кайл… Думаю, нам лучше перестать встречаться.

Слова сорвались с губ раньше, чем я успела их обдумать или начать сомневаться.

Но едва произнеся их, я поняла, что приняла правильное решение.

Кайл провел ладонью по моей спине.

— Прости. Мне не стоило давить. Просто ты сводишь меня с ума, и иногда я слишком увлекаюсь. Обещаю, впредь буду внимательнее.

Он наклонился, чтобы поцеловать меня, но я выставила ладонь, останавливая его.

— Я ценю это, но все равно думаю, что нам нужно перестать встречаться. Просто сейчас мы хотим от отношений разного.

Щеки Кайла покраснели.

— Я не согласен. Думаю, мы хотим одного и того же. Тебе просто нужно захотеть отпустить прошлое, чтобы наконец это увидеть.

От его намека у меня свело живот.

— Прости, но я больше так не могу.

Лицо Кайла покраснело еще сильнее, но он глубоко вдохнул и сумел сохранить самообладание.

— Мне жаль, что ты так считаешь. И я надеюсь, ты все-таки дашь себе время подумать.

— Подумаю. Но не думаю, что передумаю.

Я встала, застегивая бюстгальтер.

— Мне правда очень жаль, Кайл.

Он ничего не ответил, пока я брала сумку и направлялась к двери.

* * *

Теплая кружка приятно согревала руки, как и осознание того, кто приготовил для меня этот чай.

— Мне так жаль, Картер, — сказала Тейлор, устраиваясь на другом конце дивана.

— Все нормально. Мне вообще не стоило соглашаться на свидание с Кайлом.

— Не говори так. Никогда не знаешь, когда между людьми проскочит искра. Иногда это сразу — БАХ! А иногда реакция запаздывает, а потом начинается настоящий фейерверк. Мне просто жаль, что здесь все закончилось скорее жалким пшиком. И что он оказался таким настырным придурком.

Я отпила чай.

— Ну, по крайней мере, я попыталась, да?

— Да.

Тейлор внимательно меня изучала.

— Как думаешь, может, между вами не было огня потому, что ты все еще не отпустила Остина?

Я резко втянула воздух.

После тех первых мучительных месяцев, что последовали за нашей ссорой, мы почти не говорили об Остине. Мне тогда было ужасно. Наша маленькая компания практически развалилась. Тейлор твердо оставалась в команде Картер, а вот парни напоминали детей разведенных родителей с совместной опекой.

Бар я полностью уступила Остину и с той самой ночи, когда застала Лекси на коленях, больше ни разу туда не заходила. Даже от дома Лиама на пляже в Малибу я по большей части отказалась.

Но Лиам и Форд старались проводить со мной время при любой возможности. Часто приходили к нам с Тейлор домой, чтобы мы могли их накормить.

Друзья почти никогда не упоминали Остина, если только я сама в минуту слабости не спрашивала о нем.

Не то чтобы у меня вообще был хоть какой-то шанс забыть его, даже если бы я пыталась.

Он был повсюду.

Иногда мне казалось, что его лицо буквально преследует меня по Лос-Анджелесу, глядя сверху с огромных рекламных щитов. Он рекламировал, кажется, все подряд — от Gatorade до нижнего белья. Даже успел сняться приглашенной звездой в одном телесериале.

Конечно же, я следила за его стремительным взлетом к славе. Тайком смотрела каждый его бой на ноутбуке или айпаде у себя в спальне, а когда становилось совсем невыносимо, кричала в подушку.