— Ты должна была встретиться со мной в зале в пять. Когда ты не пришла и перестала отвечать на телефон, я чуть с ума не сошел и приехал сюда. Джоан сказала, что тебе пришлось сообщить о случае жестокого обращения и ты разговариваешь с полицией. Вот я и ждал. Мне так жаль, малышка.

Я выдохнула ему в грудь, а потом вдохнула запах чистого белья, пряностей и Остина.

Не знаю почему, но этот запах всегда меня успокаивал.

— Это было ужасно, Эй. Я даже говорить об этом не могу, потому что сегодня уже наговорилась до предела. Но это было ужасно.

— Пойдем. Я отвезу тебя домой.

— Не можешь. Моя машина здесь, — простонала я.

— Еще как могу. Оставь ее здесь на выходные, а в понедельник я привезу тебя на работу. Она тебе понадобится на выходных?

— Наверное, нет. Но тогда тебе придется возить меня, если я вдруг захочу куда-нибудь поехать.

Он помассировал мне шею сзади и развернул в сторону выхода.

— Я даже завезу тебя в In-N-Out по дороге домой.

На губах появилась слабая улыбка — первая за весь день.

— Ты бог среди мужчин.

— Я знаю.

* * *

Все выходные я залечивала душу мороженым Ben & Jerry’s и бессмысленным телевизионным марафоном. Остин почти все это время был рядом, ни о чем не расспрашивал, не заставлял говорить, а просто молча поддерживал.

Понедельник наступил слишком быстро, и теперь Остин вез меня в школу.

— Готова? — спросил он.

Я шумно выдохнула.

— Настолько, насколько вообще возможно. Социальный работник звонила мне вчера вечером. Майкл уже вернулся к маме. Они получили судебный запрет, запрещающий Джо приближаться к ним, так что это хорошо.

— Это очень хорошо, малышка.

Что вообще происходит с этим «малышка»?

«Малышка» было куда серьезнее, чем просто «детка», и невольно заставляло задуматься: а вдруг Остин и правда собирается вытащить нас из зоны дружбы?

Я не хотела зря надеяться, но ничего не могла поделать с желанием большего.

Нам было так легко вместе. Я понимала, что переход на новый уровень поначалу может все усложнить, но почему-то ни капли не сомневалась: в итоге у нас могло получиться что-то невероятное.

Остин свернул на школьную парковку и остановился неподалеку от главного входа.

— Проводить тебя?

Я улыбнулась.

— Нет, я справлюсь.

Какой же он все-таки опекун.

— Ладно. Сегодня у меня поздняя тренировка, но завтра увидимся?

— Завтра так завтра.

Я выбралась из машины, но тут же наклонилась обратно к открытому окну.

— И еще раз спасибо. За все.

— Для тебя — что угодно.

Я закрыла дверь и проводила взглядом уезжающую машину Остина.

Уже направляясь к школе, я вспомнила, что оставила в своей машине термокружку с остатками старого кофе еще в пятницу. Надо было забрать ее и наконец вымыть.

Я развернулась и пошла обратно к парковке.

До машины оставалось совсем немного, когда позади раздалось:

— Простите, вы не знаете, где мне найти мисс Маккарти?

Я обернулась.

Передо мной стоял крупный мужчина, который выглядел так, будто несколько дней не спал и не принимал душ. Одежда была мятая, глаза налились кровью.

Я оглядела почти пустую парковку, и внутри неприятно шевельнулось беспокойство.

— Эм… да. Я мисс Маккарти.

Его взгляд мгновенно потемнел.

Я отступила на шаг.

— Ах ты гребаная сука!

Его руки метнулись вперед быстрее, чем я успела среагировать, и сомкнулись на моей шее.

Я вцепилась ногтями в его предплечья, отчаянно пытаясь ослабить хватку.

Паника накрыла мгновенно.

Я не могла дышать.

Почти не могла думать.

А потом перед глазами начало темнеть.

15

Остин

Я сидел в кабинете Мела, просматривая вместе с ним план тренировок, когда в кармане завибрировал телефон.

Я достал его и увидел на экране фотографию Картер.

— Секунду, Мел. Это Картер. А она вообще-то сейчас должна быть на уроке.

На лице Мела появилась понимающая улыбка.

— Отвечай, сынок. И передай ей от меня привет.

Я поднес телефон к уху.

— Привет, Зажигалочка. Что случилось?

Но в ответ раздался не голос Картер.

По спине пробежал ледяной холод.

— Остин? Это Тейлор.

Я услышал, как она всхлипнула, и все мышцы моментально напряглись. Я так сильно сжал телефон, что побелели костяшки пальцев.

— Тейлор, что случилось? С Картер все в порядке?

— Говорят, с ней все будет хорошо, но… сегодня утром на нее напали на школьной парковке.

Мой мир медленно остановился.

В ушах зазвенело.

Перед глазами вспыхнули картинки: озорная ухмылка Картер, когда она переключала радио в моей машине на кантри, прекрасно зная, как я ненавижу эту хрень. Ее сияющие глаза, когда она захлопывала дверцу и шла к школе.

Какого хрена я не проводил ее до самого класса?

Эта мысль резко вернула меня в реальность.

— Где она? — рявкнул я.