— Не говори мне этого. Я сейчас не в том состоянии, чтобы заводить отношения. Мне нужно сосредоточиться на карьере. Черт! Я вообще не знаю, захочу ли когда-нибудь снова всего этого.

Паника все сильнее стискивала колотящееся сердце.

Перед глазами одна за другой замелькали картинки.

Картер готовит мне ужин.

Картер покусывает уголок губы, пытаясь угадать убийцу в очередном тру-крайм шоу или подкасте, который мы смотрим или слушаем.

Картер сияет, глядя на меня, когда после последнего боя рефери поднимает мою руку в знак победы.

Картер идеально устраивается у меня под боком, пока я обнимаю ее на диване.

Черт.

Картер каким-то образом проскользнула сквозь все мои защитные стены своей обезоруживающей невинностью.

И теперь я понял, что подпустил ее слишком близко.

Форд разгладил футболку на груди.

— Ну, время идет. И я просто надеюсь, что ты не упустишь лучшее, что вообще могло случиться в твоей жизни.

С этими словами он развернулся и пошел обратно к палате Картер.

А я так и остался стоять, то сжимая, то разжимая кулаки и слушая, как кровь грохочет в ушах.

Я просто не мог сейчас справиться со всем этим дерьмом, которое разом свалилось мне на голову.

Сделав еще несколько глубоких вдохов, я расправил плечи и направился обратно к Картер.

К девушке, из-за которой все внутри меня завязалось в такие тугие узлы, что я уже не был уверен, получится ли когда-нибудь их распутать.

* * *

Я остановил машину у дома Картер и заглушил двигатель.

— Сиди на месте. Я обойду и открою тебе дверь.

— Остин, я вполне могу сама открыть дверь машины. У меня руки не сломаны.

Я поморщился при одной мысли о том, что тот ублюдок мог сломать ей руку.

Все могло закончиться гораздо хуже.

Она могла, мать его, умереть.

— Сиди, — рявкнул я резче, чем следовало.

Картер слегка отшатнулась, и я тут же протянул руку, проводя пальцами по неповрежденной щеке.

— Прости. Не хотел на тебя срываться. Просто я чертовски зол и переживаю за тебя.

Она прижалась лицом к моей ладони.

— Со мной все хорошо.

— Нет, не хорошо. Но будет.

Я заставил себя отстраниться, вышел из машины, обошел ее и открыл дверь. Картер послушно дождалась меня, и я помог ей выбраться.

Мы поднялись в квартиру, и она повернулась ко мне.

— Я пойду переоденусь в пижаму.

— Тебе… эм… помочь?

Господи боже.

Я совершенно точно не смог бы спокойно помогать Картер раздеваться сегодня вечером.

Да и вообще в любой другой вечер.

Моего самообладания хватало лишь до определенного предела, а ее плавные изгибы были слишком большим искушением.

В голове тут же зазвучали слова Форда.

Я сжал кулаки.

Он ошибался.

Просто обязан был ошибаться.

Картер улыбнулась, совершенно не подозревая, куда успели унести меня мысли.

— Нет, я сама справлюсь.

Я посмотрел на телефон.

Уже перевалило за восемь.

Черт. Казалось, этот день никогда не закончится.

Я опустился на один из барных стульев у кухонной стойки и потер шею сзади, еще раз перечитывая рекомендации после выписки. Хотел убедиться, что точно знаю, когда ей нужно принять следующую дозу обезболивающего.

Раздался звук открывающейся двери спальни, и я обернулся.

Твою мать.

На Картер были совсем короткие девчачьи шортики и тонкая кофта с длинными рукавами, съехавшая с одного плеча. Она была босиком, а ногти на ногах выкрашены в ярко-розовый.

Член тут же дернулся.

Черт.

Я кашлянул, пытаясь выбросить из головы картинку, как срываю с нее эти крошечные шорты.

— Почему бы тебе не лечь в постель? А я принесу ледяной воды. Может, горлу станет полегче.

Картер слабо улыбнулась.

— Хорошо. Спасибо. И не только за воду. За то, что был сегодня со мной. И что остаешься на ночь.

Вообще-то мне стоило уйти.

Но вместо того чтобы придумать хоть какой-нибудь предлог, мой тупой рот произнес:

— Конечно.

Я налил ей воды и пошел следом в спальню.

— Держи.

Поставив стакан на тумбочку, я сел на край кровати.

Осторожно протянул руку и едва коснулся кожи рядом с измученной синяками шеей.

— Мне так чертовски жаль, что это с тобой случилось.

Она вздрогнула, когда мои пальцы скользнули туда, где бился пульс.

— Перестань это говорить. Ты не виноват.

— Я хочу его убить.

— Пожалуйста, не надо. Я буду скучать, если тебя посадят.

На губах появилась едва заметная улыбка.

— Можно тебя кое о чем попросить?

— О чем угодно.

— Просто… обними меня ненадолго.

Я не смог ответить сразу.

Картер смотрела на меня своими большими невинными глазами.

Это была очень плохая идея.

Очень.

Но она продолжила:

— Просто рядом с тобой я чувствую себя в безопасности.

Как, черт возьми, я мог отказать после такого?