— Заходите, ребята. Те, кто обычно сидит в первом ряду, сегодня найдут свои парты у стен. Как я говорила вам вчера, сегодня у нас особенный день, потому что мистер Лайонс пришел рассказать нам о самообороне. Давайте тепло его поприветствуем и покажем, как мы благодарны ему за то, что он пришел.

Дети захлопали — кто с восторгом, кто без особого энтузиазма.

Я шагнул вперед и медленно обвел взглядом обращенные ко мне лица.

— Привет, ребята.

— Здравствуйте, мистер Лайонс, — хором ответили они.

Похоже, Картер успела научить их еще и хорошим манерам.

— Я очень рад сегодня быть здесь и поговорить с вами. Мы разберем много разных ситуаций, поэтому важно слушать внимательно, чтобы не пропустить ничего важного. А если все будете хорошо себя вести и слушать, то, возможно, в конце моего выступления вам даже удастся увидеть, как мисс Маккарти надерет мне задницу.

Я ухмыльнулся через плечо Картер. Та поджала губы.

Дети разразились хохотом, но, когда они наконец успокоились, я перешел к делу.

Я рассказал, что делать, если тебя задирают в школе, если пристают члены банды и, наконец, если кто-то причиняет тебе боль дома. В каждом случае объяснил, к кому можно обратиться за помощью и как понять, что перед тобой взрослый, которому действительно можно доверять.

А потом, в награду за хорошее поведение, позволил Картер показать им несколько способов вырваться из захвата и убежать.

Особенно их развеселило, когда их учительница изобразила удар коленом мне между ног.

В конце я коротко повторил главное и спросил:

— Кто может привести пример человека, к которому можно обратиться, если вам нужна помощь?

Маленькая девочка во втором ряду робко подняла руку, и я указал на нее.

— Полицейский.

— Правильно. Полицейский — мужчина или женщина — отличный вариант. Кто еще?

Мальчик в первом ряду тут же вскинул руку. Я кивнул ему.

— Учитель. Например, мисс Маккарти.

Вот оно.

— Именно. Учитель — это взрослый, к которому всегда можно обратиться. А я совершенно точно знаю, что мисс Маккарти очень классная и ей не все равно, что с вами происходит. Так что вы можете прийти к ней и рассказать абсолютно обо всем.

Я заметил другого мальчика, сидевшего сбоку от остальных. Он опустил глаза и теперь смотрел на свои ноги, нервно елозя ими по полу.

Картер шагнула вперед.

— Все верно. Вы всегда можете поговорить со мной о чем угодно. Я бываю здесь до и после уроков, а еще во время обеда. А теперь давайте поблагодарим мистера Лайонса за то, что он сегодня к нам пришел.

— Спасибо, мистер Лайонс! — разнеслось по классу.

— Миссис Вудворд, наш секретарь, побудет с вами, пока я провожу мистера Лайонса. Поможете ей расставить парты обратно?

Ученики тут же вскочили со своих мест и, оживленно переговариваясь, принялись двигать парты.

Картер подошла к двери и открыла ее седовласой женщине с теплой улыбкой.

— Спасибо, что присмотрите за ними, Джоан. Я вернусь через пять минут.

Джоан похлопала ее по плечу.

— Никаких проблем, дорогая. Не торопись.

Мы с Картер пошли по коридору, но вдруг она остановилась и схватила меня за руку.

— Спасибо тебе огромное, Остин. Правда. Все, что ты сказал, было замечательно. И, по-моему, детям очень понравилось.

— Надеюсь, кому-нибудь это поможет.

За плечом Картер я заметил лицо в открытом дверном проеме одного из классов.

Кайл.

Он стоял и пялился на нас.

Картер, видимо, заметила, как я нахмурился, потому что обернулась посмотреть, на что я уставился.

Кайл тут же расплылся в улыбке и помахал рукой.

Она помахала ему в ответ и снова повернулась ко мне.

— А что это за сердитая физиономия?

Я закинул руку ей на плечи и снова повел вперед.

— Мне этот парень очень не нравится.

Она запрокинула голову, глядя на меня.

— Кто? Кайл?

Я почувствовал, как напряглась челюсть.

— Да, Кайл. Он какой-то мутный. И хочет залезть к тебе в трусики.

Картер раздраженно вздохнула. Я толкнул дверь наружу, и нас ослепил яркий солнечный свет.

— Он не хочет залезть ко мне в трусики. Он мой друг. А ты, как обычно, слишком меня опекаешь.

Когда мы дошли до моей машины, я повернулся к ней лицом и посмотрел на россыпь веснушек на ее нежной светлой коже.

Она была воплощением невинности.

— Просто будь осторожна, ладно? Я знаю, что у тебя не так уж много опыта, и не хочу, чтобы тебе сделали больно.

Картер заметно напряглась, и я мгновенно понял, что сморозил лишнее.

— Откуда ты это знаешь?

Я потер шею сзади и сглотнул.

— Лиам, возможно, что-то упоминал.

Картер нахмурилась.

— Только не злись на него. Он просто пытался объяснить мне, насколько сильно я ошибался насчет тебя.

— И для этого ему непременно нужно было рассказать тебе о моем сексуальном опыте? Господи, что у вас, мужиков, за одержимость девственностью?

На это мне ответить было нечего.