Вот что я получила за мысль, будто квад Кримсонов видит во мне равную — умелую и способную стажёрку, которой суждено вместе с ними сражаться с чудовищами под тёмным небом.

Нет, Келлан уже записал меня в категорию тех, кого хотел трахнуть, хотя я даже не доела картошку.

Я сделала последний большой глоток синего «Гаторейда» и поднялась.

— Спасибо, что позволили поужинать с вами. Увидимся завтра с утра пораньше.

Тигр Ари кивнул, скользнув тёмным взглядом по моему телу.

— Удовольствие было нашим, Эйвери.

Келлан задвигался на скамье, словно собирался встать.

— Позволь хотя бы кому-нибудь из нас проводить тебя до хижины…

Его перебили громкая ругань и скрежет скамеек по бетонному полу. Из-под соседнего стола появился Джордж; толстое тело лениво извивалось в мою сторону, а аметистовые чешуйки переливались под яркими лампами.

Я улыбнулась.

— Не нужно, — сказала Келлану. — Мой сопровождающий уже прибыл.

Хэнк поднял ноги с пола, а Ари отодвинулся по скамье метра на два. Даже великий и могущественный грифон Келлан выглядел обеспокоенным появлением огромного фиолетового питона. Лишь Альфа-волк Тиган остался невозмутим, хотя, похоже, другого режима у него и не было.

— Идём, Джордж, — чопорно произнесла я. — От тестостерона здесь нечем дышать.

Он согласно ткнулся носом мне в ногу и пополз следом из столовой.

Ветер хлестал по деревьям, а я, не видя дороги, спотыкалась. Тьма душила. За спиной раздался оглушительный визг, и я потянулась к мечам.

Пальцы схватили пустоту. Ножны за спиной были пусты.

Где мои мечи?

Зубы впились в плоть, отрывая кожу и мышцы от бедра. Я закричала и позвала зверицу.

Она не ответила.

Я всё ещё кричала, когда когти пронзили спину насквозь.

Глаза распахнулись. Я рывком села в постели, судорожно хватая воздух. Потянулась к мечу в ножнах на спинке кровати и нашла его ровно там, где он должен быть.

Я в своей хижине. Я в безопасности.

Я снова глубоко вдохнула и отпустила рукоять клинка.

А потом замерла, встретившись взглядом с парой светящихся жёлтых глаз за окном.

Они парили среди деревьев — зрачки тонкими щелями, всё внимание сосредоточено на мне, пока я тяжело дышала и дрожала от холодного ночного воздуха, проникавшего сквозь сетки на окнах.

Снаружи стояло чудовище.

Но в отличие от монстров из кошмаров это не вызывало плавящего кости ужаса. Зверица не рвалась наружу, готовая броситься в бой, который нам суждено проиграть.

Нет, зловещие жёлтые глаза, по крайней мере на мгновение, принесли утешение, а зверица лишь насторожилась и заинтересованно дёрнула хвостом.

Чудовище пригнулось и скользнуло из-под дерева у моего окна к крыльцу хижины. Несмотря на всю неправильность происходящего, я зачарованно смотрела, как перед сетчатой дверью появляется исполинский змей — василиск Элайджи.

В полном великолепии я видела зверя Элайджи лишь однажды — глазами тигрицы, в миг, когда наша связь Предназначенных встала на место. Тогда я лежала разорванная на лесной земле, истекала кровью и из последних сил цеплялась за сознание.

Теперь до меня по-настоящему дошло, насколько он ужасен.

Вернее, наверняка ужасен для остальных. Тело и зверица с глубокой, как сама душа, уверенностью знали: он никогда нам не навредит.

Позже я ещё разозлюсь из-за этого факта.

Змеиное тело толщиной не уступало стволу большого дерева снаружи и было покрыто грубой серо-зелёной чешуёй. Почти непропорционально крупная даже для такого мощного тела голова имела треугольную форму, а ближе к кончику зияли две резкие щели ноздрей. Вокруг морды, словно львиная грива, торчали шипастые чешуйки, продолжаясь гребнем по центру спины.

Чудовище улыбнулось, показав кинжальные зубы длиной с мою ладонь и челюсть, способную, подозреваю, выворачиваться под чудовищным углом — настолько широко, чтобы проглотить человека целиком.

В мгновение ока василиск растаял, уступив место прекрасному Элайдже. Он рванул сетчатую дверь и сломал хлипкую щеколду, удерживавшую её в раме.

Темнота размывала обнажённое тело; единственными источниками света были сияющие жёлтые глаза и экран часов на моём телефоне.

Внезапно я остро осознала, что на мне лишь тонкая майка и нет бюстгальтера. Натянула одеяло до подбородка и опустилась обратно на матрас.

Элайджа рухнул на колени рядом с кроватью.

— Голубка, ты в порядке? — хрипло спросил он.

— Почему ты здесь? — прошептала я.

Уголок его губ приподнялся.

— Просто караулю. Несколько часов назад Джордж выскользнул исследовать лес.

Проснувшись от кошмара, я заметила отсутствие огромного питона в ногах кровати. Джордж действительно любил приходить и уходить, когда вздумается. Такая уж у него причуда.

Я сердито посмотрела на Элайджу, чьё лицо находилось в нескольких сантиметрах от моего.

— Здесь я в полной безопасности и могу за себя постоять. Караулить меня не нужно.

— Скажи это василиску, Голубка.