Келлан самодовольно сиял, пока я направлялась к нему. Он сидел с остальными членами квада — тремя крупными мускулистыми парнями, которых я смутно помнила по столам элитных студентов в столовой «Протея».

Я без церемоний поставила поднос на стол и села рядом с привлекательным парнем с волнистыми чёрными волосами и короткой аккуратной бородой. Похоже, он был южноазиатского происхождения и обладал сухощавым, сильным телосложением кошачьего перевёртыша.

Зверица ощетинилась от его близости. Значит, кошка Эйдена тебе нравится, а с этой возникли проблемы?

— Ари Сайед, — представился он, протягивая руку. — Прайм, суматранский тигр.

Что ж, весьма исчерпывающее представление.

Теперь раздражение тигрицы обрело смысл. Соперник.

Тигры-перевёртыши встречались редко по тем же идиотским причинам, по которым мне приходилось скрывать зверицу. Однако существовало несколько мужчин с обычными для диких тигров оранжево-чёрными полосами. Никто не считал их новым воплощением «предательницы» или причиной грядущего падения нашего вида, поэтому ими восхищались, как любыми другими могущественными Праймами-мужчинами.

Трудно не завидовать Ари, которому просто повезло родиться мужчиной и связаться со звериной душой с оранжевым мехом.

Моя зверица вылизала коготь, демонстративно безразличная. Ари был суматранским тигром, а моя девочка больше всего походила на сибирского — значит, мы крупнее и лучше.

Зато нас куда сильнее преследуют, так что будем считать это ничьей.

— Эйвери, — ответила я, быстро пожав руку Ари. — Вид не разглашаю.

Он усмехнулся. — Конечно. Всё ещё притворяешься, будто у тебя нет зверя? Да брось, мы все видели, как ты выступила против СВР на соревновании младших квадов.

Я пожала плечами.

— Много тренируюсь, поэтому сильная и ловкая. А владеть клинками меня учил лучший.

Коренастый парень напротив протянул огромную ладонь.

— Я Хэнк. Прайм, бурый медведь и твой большой поклонник.

— О… спасибо, — неловко ответила я и пожала ему руку.

— А это Тиган, — объявил Келлан, кивнув на невозмутимого парня со светло-каштановыми волосами и челюстью, о которую можно сломать лом. — Альфа-волк. Ну а я, как ты наверняка уже поняла, Келлан Кримсон, лидер квада и мифический перевёртыш.

— Грифон, — сказала я, кивнув. — Впечатляет.

Он сверкнул ослепительно белой улыбкой.

— Мне тоже так кажется.

Я принялась запихивать еду в рот, потому что на самом деле пришла сюда не дружить с квадом Кримсонов. Собиралась набраться сил перед завтрашним днём и притвориться, будто не чувствую, как горячие взгляды моих недопар прожигают кожу на затылке.

— Твой мифический статус впечатлил её не так сильно, приятель, — заметил Ари и указал вилкой на Келлана. — Слышал, она близка с Харроу и его безумной змеёй.

— Со змеёй — да, с Элайджей — нет, — проговорила я с набитым картофельным пюре ртом.

В янтарных глазах Келлана появился задумчивый блеск. — Вот как. И что всё-таки произошло между тобой и квадом Блэквелла, Бакстер? Отношения выглядят слегка напряжёнными.

Не твоё дело, Келлан.

— Они приняли касающееся меня решение и теперь о нём жалеют, — сказала я с нарочито беспечным пожатием плеч. — Но они превосходные бойцы и станут Стражами высшего класса. Наши стили боя хорошо сочетаются — уверена, ты это заметил на арене, — и этим всё ограничивается. Мы научимся мирно сосуществовать, потому что от этого зависят жизни.

Все несколько мгновений смотрели на меня. Я выбила ветер из их парусов, переведя разговор на миссию, а та была серьёзнее некуда.

— Что ж, — произнёс Келлан, — думаю, наш квад станет для тебя глотком свежего воздуха. У сестры Тигана душа волчицы — почти Альфы. У моей тёти, которая живёт в Канаде, львица: не очень крупная, но достаточно сильная, чтобы считаться Праймом. Мы не отсталые мудаки, считающие женщину со зверем мерзостью.

— Рада слышать, — искренне ответила я. Было чрезвычайно приятно встретить элитный квад, который уважал женщин-перевёртышей и не возражал открыто против моего присутствия здесь.

— И ещё, — продолжил он, — не все мы верим, что для крепчайшей связи обязательно нужна латентная центральная. Его янтарные глаза встретились с моими и полыхнули горячим оранжевым блеском. Келлан наклонился вперёд и понизил голос, словно делился тайной. — Не представляю, как можно выбросить уникальный бриллиант, чтобы потом перебирать жемчужины.

Зверица зашипела в груди, словно кобра.

Я устало вздохнула. Да, он действительно это сказал. Не убивай его.

За спиной разбилось стекло, и я подпрыгнула на месте.

Хэнк раскатисто рассмеялся, а Келлан послал кому-то у меня за плечом акулью улыбку.

— Ой. У этих Альф и правда особенно острый слух.

О состоянии отношений между мной и квадом Блэквелла они явно знали больше, чем показывали, и Келлан нарочно тыкал Хита носом в происходящее.

Хит это заслужил, но всё же.