Пару-тройку лет назад наши с Изабель отцы заключили соглашение, из-за которого мы оказались в этой дерьмовой ситуации.

Почему де Кастро из банкрота вдруг превратился в директора академии? Почему его, виновного в убийстве жены, отмазали от тюрьмы, а потом и вовсе открыли доступ на аукцион Круга?

Спасибо Винсенту Тюдору.

Мой отец был стратегом, для которого жизнь — шахматная доска. Он управлял людьми в угоду личным целям, бросая пешки на съедение королям, даже если ими были его близкие люди.

Например, мы с Серафиной.

Лоренс де Кастро получил от этого соглашения всё, но и Винсент не остался ни с чем. В его руках было главное — общественное признание. Все знали, что Изабель вышла из низов, а добросовестные Тюдоры подарили ей, как и Лоренсу, новое будущее.

Это только укрепило положение Винсента и Мюриэль. Каждый их шаг был просчитан наперед, именно поэтому никто не мог объявить им войну. Король и королева Таннери-Хиллс властвовали на таких же правах, как и глава городского совета, Ричард Ван Дер Майерс, положение которого после нападения стало весьма шатким.

Круг пытался убрать его. И у них это почти получилось.

Изабель положила ладони мне на плечи, а я обнял ее за талию, отметив, как она едва уловимо вздрогнула.

— Единственное, что мне понравилось этим вечером — те канапе с виноградом и сыром, — пробормотала себе под нос.

Из меня вырвался тяжелый вздох.

— Не могу не согласиться с тобой.

— Это ты взорвал машину Николаса?

— Какого Николаса?

— Так и думала. — Изабель хмыкнула, и я закружил ее под плавную музыку, уловив одобрительный взгляд матери. — Господи, они могут так не смотреть на нас? Боюсь представить, что будет, когда отцы расскажут о помолвке.

— Может, этого не случится.

Она моргнула, и в ее изумрудных глазах зажглась надежда.

— Ты что-то придумал?

Я собирался рассказать ей обо всем при личной встрече, но знал, что она не отвяжется от меня. Брачное соглашение тяготило ее так же, как и меня.

— Держи это при себе, иначе вы с Эммой пострадаете, — тихо ответил я, придвинувшись ближе. — У нас есть кое-какие мысли, но...

— Господи, наконец-то!

— Если будешь орать на весь зал, ничего не получится.

Она нахмурилась.

— Прости.

Свадьбу стоило расторгать только тогда, когда у каждого из нас будет устойчивая почва под ногами, иначе удар придется по Изабель и Эмме. Девчонка Карлтон автоматически попадала под огонь, будучи игрушкой Лоренса.

Весь танец я пересказывал план, который так долго разрабатывал. Изабель внимательно слушала и понимающе кивала. Пару раз ее глаза в неверии расширились, напомнив блюдца.

— Нет, Алистер. Вы не можете поступить так с Эммой.

— Лучшего варианта не будет.

— Но... Черт возьми, — прошипела Изабель. — Она убьет меня, когда поймет, что я была в курсе.

— Или поблагодарит за спасение.

О девушке, которую выкупили на аукционе, мне рассказал Лучиано. Удивительно, что Эмма Карлтон была связана с моей будущей невестой. При идеальном раскладе мы спасем и одну, и вторую.

— Хорошо, — кивнула Изабель и сжала губы в плотную линию. — Но тебе стоит кое-что знать.

Я вопросительно наклонил голову.

— Дарси, Леонор, Алекс и Джереми тоже знают о происходящем. И эта... Татум Виндзор, которая перевелась из Синнерса. — Она сморщила нос, отвернувшись от меня, поэтому не заметила моего заинтересованного взгляда. — Отличная замена, ничего не скажешь...

— Замена кому?

— Мне.

О, так вот в чем дело.

Она ревновала своих друзей к Татум. Я мог додуматься до этого и раньше, но не то чтобы мне было дело до их подростковых разборок.

Однако сейчас мне отчаянно требовалось узнать каждую крупицу информации о дочери Рэтта.

Каждую крупицу правды, которую она скрывала. Каждый страх, боль, мечту, которые сделали из нее девушку, считавшую себя Ангелом Смерти.

— Твои бывшие подруги знают, что всё это время ты лгала им?

Изабель резко повернулась ко мне.

— Что?

— Ты правда думаешь, что я верю тем сказкам, которые вы рассказываете? — усмехнулся я. — Изабель де Кастро переспала с парнем Дарси Ван Дер Майерс, поэтому они перестали общаться. Тебе стоит попробоваться на роль режиссера в каком-нибудь «Netflix».

— Это не сказки, — огрызнулась она. — Так и было.

— Конечно. И ты никогда не любила Ротшильда, поэтому переспала с другим, когда узнала о нашем браке. Какое совпадение.

— Хватит!

— Как скажешь. Но это умный ход — настроить всех против себя, чтобы оградить их от последствий.

Музыка заиграла тише, и пары, что танцевали вокруг нас, начали меняться.

Изабель воспользовалась возможностью и быстро отстранилась от меня, словно ошпарилась кипятком. Ее глаза пылали гневом, за которым крылось что-то более глубокое.

— Ты исполняешь свои обязательства, а я — свои. Спасибо за танец и всего хорошего, Алистер.