– И почему мало кто умеет нормально принимать подарки? – деланно возмутилась подруга, пихнув в руки Айрин коробку. – Ешь и поправляйся.

– Выглядишь как-то пятнисто, – поддержал дракон и хохотнул.

Айрин заулыбалась шире и взяла цветы.

– А можно я их обратно посажу? Не хочу, чтобы погибли. Мне и так хорошо.

– Э-э, – дракон растерянно поскрёб затылок.

– Думаю, у неё получится, – вмешалась Милена. – Она такие чудеса творит, – её зелёные глаза заискрились в предвкушении.

Айрин разложила цветы на газоне, поближе к забору, там, где росли другие, и сомкнула руки. Ладони подсветились нежно-фиолетовым сиянием: поднялся лёгкий ветерок, который ласково подхватил сорванные цветы, и уже через мгновение они плотно сидели в земле.

– Вау, – изумлённо вскинул брови дракон. – Эффектно.

– Пойдёмте, ещё на завтрак успеем, – позвала Милена.

– А как вы узнали, что уже сегодня меня выписывают? – спросила Айрин, наслаждаясь свежим воздухом и отличным самочувствием.

– Ректор предупредил, – отозвалась подруга.

– Сказал, что, возможно, тебе понадобится поддержка. Будто мы и сами не догадывались, – забавно фыркнул дракон.

Когда заняли свой стол, не обращая внимания на пристальные взгляды всех остальных, Милена немного замялась.

– Слушай… Ты, наверное, теперь не сможешь принять участие в отборе?

Айрин подавилась и закашлялась.

– С чего ты это взяла?

Друзья переглянулись.

– Ты пострадала.

– И есть опасения, что тени нападут снова.

– Ректор сказал, что охотились за тобой, – многозначительно закончил Костерок, поиграв бровями.

– Я приму участие, – непреклонно отрезала Айрин. Милена покачала головой, что не укрылось от её глаз. – Я буду усердно тренироваться. И начну сегодня же.

Айрин сдержала слово. Для начала получила разрешение от ректора тренироваться и после отбоя, а потом изнуряла себя упражнениями, пока не падала без сил.

Друзья поддерживали и почти всегда были рядом, кроме ночи, конечно. Даже декан оказывал моральную помощь. И Кот присутствовал на ночных тренировках. Только кристальный не появлялся. Даже в столовой.

– Не знаешь, что с ним случилось? – спросила однажды Айрин, не выдержав.

Костерок поджал губы.

– Не знаю. Правда… – вздохнул он и сочувственно посмотрел на Айрин.

– Не важно, – отмахнулась она. – Так, наверное, лучше.

– Завтра отбор, – напомнил Костерок и подлил ещё чаю. – Тебе надо отдохнуть и выспаться.

– Вот-вот! – воскликнула Милена, которая только вошла в комнату, держа кулёк с печеньем. – Не вздумай сегодня изводить себя. Уже мышцы больше, чем у Костерка.

Друзья весело рассмеялись и продолжили чаепитие.

Рано утром Айрин отправилась в душ, ощущая внутренний мандраж.

«Так дело не пойдёт», – мысленно вздохнула Айрин и занялась дыхательной гимнастикой, а уже в комнате махнула на гимнастику рукой и заварила себе успокоительный сбор. Благо ректор подарил чайник и подсказал, где в любое время можно взять кипяток.

Обтягивающий серый спортивный комбинезон Айрин надевала уверенно. Справится.

Всех участников, подавших заявки, собрали в спортивной зале, присвоили порядковые номера прохождения испытания и, провозгласив слова напутствия, выгнали на улицу.

– Волнуешься? – шепнула Милена, стоя рядом в таком же сером костюме.

– Только за полосу препятствий, – поморщилась Айрин. – Я не самая быстрая и ловкая. Если справлюсь… значит, попаду в команду.

Милена согласно кивнула, потирая ладони и озираясь.

– Глянь, – шепнула на ухо, заставив Айрин вздрогнуть.

На другом конце поля, перед полосой, стояли драконы. В полном составе и синих обтягивающих спортивных комбинезонах.

Айрин подавила вздох и отвернулась. Нечего на кристального пялиться, так и глаза можно сломать.

«Или сердце…» – услужливо шепнул разум.

К слову, почти вся трибуна была занята адептами, не пришли только ленивые. Команда Кентрау устроилась в первом ряду во главе со своим куратором. Ведьмочка потёрла руки.

– Какой у тебя номер? – шепнула Милена, тоже заметно волнуясь.

Айрин невольно поймала на себе взгляд синеглазого и напряглась: он не выражал ничего хорошего.

– Три, – вдохнула она.

– Плохо, – поморщилась Милена. – На тебя будут смотреть все участники, придётся задрать планку и выложиться по максимуму. Обидно, что тебе даже свой результат пока не с чем будет сравнивать. Пока все пройдут… Так и сердце остановиться может.

– Спасибо, – усмехнулась Айрин. – Подбодрила. А у тебя?

– Я почти в самом конце, – кисло улыбнулась подруга. – Сейчас посмотрю, как ты пройдешь, и пойду тренироваться.

– Подожди, вместе пойдём.

– Не хочешь дожидаться результатов и сбежишь? – ухмыльнулась Милена.

Айрин покачала головой, снова невольно бросая взгляд на кристального.