Неприятный холодок пробежал по спине. Айрин вспомнила своё столкновение с синеглазым и чуть не застонала с досады.

«Как я могла? Так глупо…»

– С тобой всё в порядке? – обеспокоилась Милена, заметив метания подруги.

– Нет, – глухо вымолвила Айрин, ища глазами стол команды противника. – Давай возьмём Костерка и пообедаем во дворе?

Милена пожала плечами и отправилась ловить дракона. Айрин медленно выдохнула, устремила взгляд вперёд и направилась в очередь.

– Я впечатлялся, – раздался мягкий, с хрипотцой голос над ухом. Айрин даже поворачивать голову не стала, и так понятно, кто это тут такой впечатлительный…

«Может, если ничего не отвечать, он исчезнет?» – с надеждой подумала Айрин, уже кожей ощущая на себе колючий взгляд кристального. Ну да. Он предупреждал, а она не справилась. Попалась. Так по-глупому. Привлекла внимание. Теперь самой придётся выкручиваться.

– Играешь в молчунью? – склонив голову, поинтересовался синеглазый. – Не хочешь после ужина показать мне территорию? Говорят, у вас чудная аллея.

– Не хочу, – ровно отозвалась Айрин.

Синеглазый усмехнулся.

– А ты прямолинейная, как истинный рейдер. Давай, я хотя бы угощу тебя шоколадкой. В Кентрау готовят самый лучший шоколад во всём мире, – не сдавался упрямец.

– А давай ты уже отойдёшь от неё? – раздался ещё один голос. Айрин даже не сразу узнала Костерка. Он словно возмужал. Стал старше. Опаснее. Серьёзнее. Сейчас он просто возвышался над синеглазым и явно превосходил его по всем статьям, даже взглядом.

Незнакомец не стушевался. Засунул руки в карманы тёмно-синих брюк и качнулся на пятках.

– Как интересно… – с деланной задумчивостью протянул он. – Я думал, драконы давно вымерли.

Это был удар по больному месту. По душевным ранам. Айрин закусила губу, отчаянно жалея, что действительно не умеет превращать в жаб.

– Пойдём, – спокойно позвал Эрил и протянул ведьмочке руку. – Я уже взял еду.

Айрин, не мешкая, вцепилась в Костерка, радуясь, что ещё так легко отделалась.

– Спасибо, – виновато пробормотала Айрин. – А где Милена?

– Сказал ей ждать во дворе, – дракон всё ещё был напряжён, и Айрин чувствовала свою вину.

– Мне кажется, от меня и правда один проблемы, – усмехнулась грустно.

Эрил остановился и заглянул ведьме в глаза.

– Я сказал тогда, не подумав. Нет твоей вины в том, что ты такая.

– Какая? – всё ещё усмехалась Айрин. – Растяпа? Магнит для неприятностей?

– Другая, – твёрдо произнёс дракон. – Вот и притягиваешь к себе, и заметь, не кого-нибудь, а только сильных существ. Они что-то чувствуют в тебе, то, чего нет в других.

– Спасибо, – улыбнулась она. – Но иногда мне хочется побыть обычной.

Эрил покачал головой и повёл ведьму дальше.

«Вот как можно быть такой непосредственной? – мысленно восхитился он. – Такой наивной…»

Перед тем как начать мучать своих подопечных, декан построил курс перед академией, чтобы сделать объявление.

– В субботу состоится отбор, – без вступления начал он. А может, это и было вступление… – Отбор состоит из трёх этапов: полоса препятствий на лучшее время. – Айрин мысленно застонала. – Второй этап – поединок на рапирах. И третий – магическая дуэль. Тайлет!

Айрин вздрогнула и вышла из строя.

– Ты должна пользоваться заклинаниями наравне со всеми. Поняла?

– Но господин Арон… – растерянно протянула Айрин, но куратор сухо оборвал.

– Я всё сказал. Сейчас десять кругов и на полосу.

Группа молча подчинилась. Айрин понуро опустила голову. У неё было единственное преимущество: магия, – и его отобрали.

– Тайлет! – снова окрикнул куратор, подозвав к себе.

– Я догоню, – махнула она Милене и побежала к куратору. – Да, господин Арон.

– Не дуйся, Тайлет, – примирительно сказал он. – На отборе будет присутствовать команда Кентрау. Пусть они считают, что ты обычная, как все. А уже в самом квесте используешь магию, как пожелаешь. Это твой дар, и никто не смеет запрещать тебе им пользоваться.

Айрин буквально расцвела, не в силах сдержать радостную улыбку.

– Мало времени осталось, – продолжил куратор. – Может, откажешься от этой затеи?

Айрин уверенно мотнула головой.

– Не для того я столько потела площадке. А за пять дней можно не только горы свернуть, но и заново возвести. Так моя тётя говорит.

– Умная у тебя тётя, – мягко улыбнулся куратор. – Догоняй курс.

– Да, господин Арон, – кивнула Айрин и помчалась нарезать круги вместе со всеми.

На полосе препятствий Айрин была особенно внимательна, но всё равно падала. Неуклюжесть подводила. То нога с бревна соскочит, то в «паутине» застрянет, то в лабиринте запутается… И это обстоятельство, по идее, должно злить, но Айрин только усмехалась и рвалась в бой с непослушной веревочной лестницей с новой силой. Усерднее взбиралась по канату, не жалея ладоней, и быстрее бежала по металлической высокой змейке, не боясь, что может провалиться между прутьев.