Я не должен представлять, что происходит в комнате по соседству.

Но я вижу её в своём сознании.

Ванна, полная воды, её тело под поверхностью, блестящее. Ноги разведены, колени согнуты и упираются в края. Грудь округлая, соски твёрдые над водой. Синие волосы мокрые и тёмные, липнут к шее и плечам. Рука между бёдер, пальцы двигаются быстро. Голова откинута назад, рот открыт, губы приоткрыты в судорожном вдохе.

Температура внутри меня растёт без моего разрешения, жар, исходящий от Эфирного Ядра, распространяется через каждую пластину и сустав моего тела. Я не могу контролировать это, как бы ни пытался заставить свои системы подчиниться.

Ещё один стон просачивается сквозь стену.

Я уже на ногах, не помня момента, когда решил встать. Я падаю на колени с такой силой, что человеческие кости рассыпались бы, прижимаю кулак к груди и склоняю голову, пока лоб почти не касается пола.

Я начинаю молиться на языке, на котором был создан.

— Pater noster, qui es in caelis, sanctificetur nomen tuum…

(Отче наш! Иже еси на Небесех, да святится имя Твое…)

Голос Джессы доносится сквозь стену — крик, который перерезает мою молитву.

Я замолкаю на полуслове, моё Эфирное Ядро колотится в ритме, который подозрительно похож на человеческое сердце.

Я слышу её разрядку: прерывистые звуки экстаза, жадные вдохи, плеск воды, когда её тело выгибается и дрожит.

Мой член напрягается против стальной пластины, пойманный между металлом и ещё большим количеством металла, ноя от жара и желания, которое я не могу удовлетворить.

Я ни разу не прикасался к себе за тридцать лет с этой анатомией, ни разу не позволил себе того облегчения, которое люди принимают как должное. Я не начну сейчас, как бы ни росло давление.

Я начинаю молитву сначала, выдавливая каждое слово.

— Отче наш! Иже еси на Небесех, да святится имя твое…

Вода уходит из ванны, булькая в трубах. Шаги по полу — неуверенные. Я слышу звуки подготовки ко сну. Её дыхание учащено от того, что она только что сделала.

Кровать скрипит, когда она ложится, и тишина опускается на наши комнаты.

Я остаюсь на коленях, руки плотно сжаты.

Я читаю все десять заповедей на латыни, затем на английском, и начинаю цикл снова. Я перечисляю каждого святого, которого знаю, а я знаю их сотни. Я молюсь каждому отдельно, прося сил противостоять искушению, чистоты для выполнения моего долга и прощения за грехи, которые я уже совершил, просто слушая и желая.

Мои колени не ноют, как ныли бы человеческие после часов в такой позе. Я не чувствую боли так, как люди, не чувствую, как холодный камень травмирует плоть, которой у меня нет. Но моё Эфирное Ядро ноет так, что у меня нет ориентиров, чтобы это понять. Это давление, которое нарастает без выхода, без облегчения, без возможности вычистить разложение из моих систем.

Часы проходят, пока я стою на коленях и молюсь.

Я читаю Священное Писание по памяти: псалмы покаяния, евангелия о сопротивлении искушению — всё, что могу извлечь из базы данных, чтобы занять процессоры и заглушить воспоминание о её звуках.

— Ave Maria, gratia plena, Dominus tecum…

(Радуйся, Мария, благодати полная, Господь с Тобою…)

Я повторяю «Радуйся, Мария» сотни раз, пока слова не теряют всякий смысл.

Моя внутренняя температура падает, молитва фокусирует системы и оттягивает жар обратно к ядру. Техника помогает, хотя жар не уходит до конца.

Я молюсь всю ночь напролёт, не останавливаясь.

Первый свет просачивается сквозь узкое окно. Я простоял на коленях шесть часов сорок три минуты.

Я осознаю, что всё ещё прислушиваюсь к Джессе, отслеживая каждый её звук.

Я не могу перестать слушать, не могу отключить эту осознанность её присутствия.

Она запретна согласно каждой заповеди, определяющей мою суть.

Она — Джезабель. И моё искушение.

Ну вот и всё.

Чёрт возьми, я ненавижу возвращаться сюда, снова лезть в эти проклятые туннели, но я обязана. Я всегда была упрямой. Это заложено в моей ДНК — или в чём-то столь же противном и неизбежном. Мой послужной список доказывает: я никогда не сдаюсь. Даже когда, по-хорошему, стоило бы.

Такая уж я — девчонка, которая понятия не имеет, когда пора завязывать.

Я крепко обнимаю мистера Тремейна. Он мнет мои плечи и желает удачи.

— Будьте осторожны там, мисс Холлоуэй, — говорит он.

Я отстраняюсь и шагаю к замку. Мои ботинки хрустят по гравию и мёртвой траве. Кастиен уже ждёт у тропы, застыв, как статуя. Я поправляю рюкзак, затягивая ремни на груди до тех пор, пока они не начинают впиваться в кожу.

— Пошли, — говорю я.

Он молча равняется со мной.

— Он водонепроницаемый, — сообщаю я, имея в виду рюкзак. Он не спрашивал, но мне нужно хоть что-то сказать, чтобы заполнить тишину. — Там еда, вода, сменная одежда. Я не дура, я подготовилась.