- По-моему, твоя история - полная херня. Если ты мне дашь двести долларов, я проведу на плато всю ночь.

- Я готов заключить пари, но не вернусь на это плато, - торжественно сказал Эд.

- Кто еще хочет поставить на то, что я не выдержу всю ночь на плато?

Мужчина из-за стола в углу подскочил к стойке, положил на стойку бара $200 и сказал:

- Идет. Мы с ребятами участвуем!

После того как еще несколько человек подошли к стойке с разными суммами, Джек согласился поставить $1000 на то, что проведет ночь на Плате Палача. Все прошло гладко, без сучка и задоринки.

* * *

На следующей вечер небольшая группа зрителей на универсале и "Эль Камино" встретила Джека на плато, когда солнце садилось. Зеваки расположились у машин и на двух скамейках, стоявших в зоне для пикника на безопасном расстоянии от плато, и начала пить пиво. Несколько человек принесли бинокли, чтобы наблюдать за Джеком, пока солнце совсем не село. У одного были очки ночного видения - такие, какими пользуются в "Охотниках за привидениями" на канале SyFi, - чтобы убедиться, что Джек не сбежит до рассвета. Возле машин стояло несколько винтовок, а на крыле лежал пистолет.

Через некоторое время ветер начал выть, как волчья стая, и Джек услышал странные звуки, доносившиеся из абсолютно черной местности. Он включил фонарик и закурил, чтобы успокоить нервы.

Джек был совершенно уверен, что ему не угрожает никакая сверхъестественная опасность, но его немного беспокоила возможность появления какого-нибудь психопата или дикого зверя в кустах. В конце концов, согласно статье, на плато действительно исчезло несколько человек. Он почувствовал облегчение от того, что не один, и за ним на безопасном расстоянии наблюдают семеро вооруженных мужчин.

Через час Джек развел костер, чтобы согреться от завывающего пронзительного ветра. Около полуночи он начал танцевать, петь и вести себя возле костра, как дикий индеец из плохого фильма. По мере того как ночь шла, группа зрителей все больше злилась, понимая, что они все утром потеряют свои деньги. Все те страшные вещи, о которых говорил Эд Родс, не происходили. Примерно к четырем утра большинство мужиков были в стельку пьяны и клевали носом, перестав обращать внимание на то, что делал Джек.

Около 5:30 утра первые проблески зари окрасили горизонт. Джек отчаянно хотел курить и покинул плато, направившись к припаркованным машинам. Когда он приблизился, его охватило беспокойство, потому что из машин не доносилось ни звука.

Он включил фонарик и увидел брызги крови, забрызгавшие скамейки для пикника, и лужицы крови, стоящие в маленьких канавках вокруг обеих машин. Повсюду вокруг машин валялись пустые пивные банки, пакеты из "Макдональдса" и окурки, но людей не было.

Глаза Джека метались в поисках убийц, которые могли бы прикончить и его, когда его взгляд упал на груду окровавленных тел, сваленных в кузове "Эль Камино". Он увидел желтый дождевик на земле, забрызганный кровью, и мачете, прислоненное к крылу. Он уже собирался бежать к своей машине, когда услышал знакомый голос из открытого окна второго автомобиля.

- Мы тут делим деньги, - крикнул Эд Родс, открывая дверцу и глядя на Джека. - Скоро и ты получишь свою долю.

С открытым ртом Джек стоял в шоке, разглядывая мертвые тела и не понимая, что произошло. Он увидел еще одного мужчину в машине, угрюмо смотрящего на него, пока Эд пересчитывал пачку купюр в свете потолочной лампы. Фары машины зажглись и осветили жуткий пейзаж плато.

Вскоре Эд вышел из универсала и присоединился к Джеку. Он ухмылялся во весь рот, начиная объяснять.

- Я встретил этого парня в поезде до Харрисонберга и рассказал ему о пари. Чувак сказал, что у него есть идея получше, как заработать гораздо больше, чем $800. И он оказался прав. У этих семерых фермеров в карманах оказалось в общей сложности $2100. И знаешь что? Он даже знает, где рядом есть болото, чтобы избавиться от машин и тел.

- Тупой ты ублюдок, - процедил Джек сквозь зубы, глядя прямо в дуло дробовика 12-го калибра, которое незнакомец наставил на них обоих.

"ЗВОНОК ИЗ АДА"

Шестого июля в три часа ночи зазвонил телефон. Клайд Боттомс открыл заспанные глаза и попытался высвободить руку, запутавшуюся в одеяле. Сбив будильник с тумбочки, он снял трубку и рявкнул самым угрожающим тоном:

- Алло. Какой идиот звонит в такую рань?

Клайд прислушался к тишине и уставился на номер на дисплее. Как он и думал, это был тот же номер, что и раньше.