- Возможно, это совпадение, но сюжет вашей истории напоминает старый фильм "Небеса могут подождать". Уоррен Битти играл звезду футбола, который умер раньше времени, и ангел или какой-то посланник Бога вернул его на Землю в другом теле, чтобы он успел сделать то, что должен был, если бы остался жив.

- Ого. Я не помню, чтобы смотрел этот фильм, но это действительно похоже на то, что случилось со мной.

- Позвольте мне выступить в роли адвоката Дьявола - и это не игра слов. Давайте на мгновение предположим, что это был не сон и вы действительно по ошибке попали в Aд. Упоминали ли эти существа, за какие ваши дела - прошлые или будущие - вам уготованы вечные муки в Aду? Вы не производите впечатление человека, совершившего чудовищные преступления, чтобы заслужить столь суровое наказание.

- Вы правы, доктор Пирс. Я всю жизнь был богобоязненным христианином. У меня даже штрафов за парковку не было. Я понятия не имею, как я мог оказаться в Aду.

- Однако, если только Дьявол и его приспешник не очень сильно ошиблись, в ближайшие двадцать три года вы совершите нечто настолько непростительное, что будете страдать в мучениях вечно. По крайней мере, в фантастическом мире вашего сна. Почему-то мне кажется, что перспектива такой участи могла бы вызвать у меня постоянные кошмары.

Сеанс продолжался в течение оставшегося часа, но не дал почти никакой ценной информации.

* * *

После еще трех сеансов, которые не пролили свет на необычные обстоятельства Хайда и его повторяющиеся сны, Джо прекратил терапию с доктором Пирсом.

Рекламное агентство, где Джо работал до ограбления, неохотно приняло его обратно на старую должность. Но теперь Джо Хайд был не просто продавцом - он был знаменитостью. Нация и большая часть мира все еще проявляли любопытство к его прошлому и будущему.

* * *

Прошло десять лет без каких-либо последствий. Сны Джо постепенно утихли и больше не мучили его так, как вначале. На работе в агентстве он справлялся с обязанностями на удовлетворительном уровне, получал небольшую ежегодную прибавку и одно незначительное повышение.

* * *

И вот однажды, пытаясь успеть в кинотеатр, чтобы купить попкорн до начала фильма, он срезал путь через парк.

На полпути по одной из малолюдных дорожек, где тропинка вилась среди густых кустов по обеим сторонам, он вспомнил ту ночь, когда на него напали грабители. Это было похоже на дежавю - как однажды сказал Йоги Берра[2].

А затем он увидел тень человека, стоящего на тропинке впереди, в свете полной луны, ярко сиявшей за деревьями. Джо остановился как вкопанный, и, вспомнив ночь нападения грабителей, почувствовал, как пульс участился, дыхание стало прерывистым. В желтом лунном свете он увидел, как тень трансформировалась в огромную зловещую фигуру, опустилась с двух ног на все четыре и понеслась к нему.

Джо бросился бежать, озираясь по сторонам в поисках укрытия. Справа мелькнул указатель зоны отдыха - туда! Успей он добежать до туалета и запереться изнутри, может, и выжил бы.

Оглянуться на преследователя он не решился: боялся, что сердце не выдержит. Но и так уже было ясно - гнался за ним не грабитель и не бродячая собака, а нечто куда более жуткое.

Шестьдесят футов до цели. Расстояние от горки питчера до домашней базы.

Пятьдесят футов. Он вспомнил, что это расстояние равно шестистам дюймам, примерно одной сотой мили. Ничтожное расстояние по любым меркам, но сейчас оно казалось шириной Гранд-Каньона, с этой тварью за спиной, настигающей его.

Сорок футов. Он вспомнил название одной из старых серий "Гавайев 5-0" - "Сорок футов высотой - и убивает". Как странно, что мозг в такой момент выдает подобную ерунду.

Тридцать футов. Мировой рекорд Гиннесса по длине ногтей. Он задумался, как могут выглядеть когти этого зверя, но не захотел выяснять.

Двадцать футов. Стандартный размер металлических контейнеров для перевозки на кораблях, поездах и грузовиках для совместимости. Он почувствовал смрад преследующей его твари, отравляющий воздух.

Десять футов[3]. Он почти чувствовал ручку двери в своей руке.

И тут он почувствовал, как зубы зверя впились ему в икру, и упав, растянулся на земле. Джо закричал так громко, что подумал - уши вот-вот лопнут.

Раздались два выстрела. Челюсти зверя ослабли и отпустили. Когда Джо перевернулся и пополз назад, он увидел, как волосатая фигура трансформируется в голого мужчину и бежит сломя голову к деревьям. Раздались еще два выстрела, и он увидел, как бегущий мужчина споткнулся на секунду, а затем исчез в тени.

Мгновение спустя к нему подошли двое полицейских с еще дымящимися пистолетами; запах пороха наполнил воздух. Один держал телефон у уха, другой опустился на колено рядом с ним и сказал:

- Лежите смирно. Вас укусило какое-то огромное волосатое животное.