Помимо беспрецедентного количества убийств, за Джозефом Хайдом не числилось ровным счетом ничего предосудительного: за всю жизнь у него не было ни одного штрафа, даже за неправильную парковку.

"ПЛАТО ПАЛАЧА"

Джек Харнер не мог поверить, сколько передач на канале SyFi посвящено сверхъестественному и, в частности, домам с привидениями. Он был мошенником, который всегда ставил призраков в один ряд с Зубной феей, Санта-Клаусом и Пасхальным кроликом, пока не изучил тему в интернете. Узнав, что более 50 процентов жителей США верят в "потусторонние шумы и ночных духов", он увидел в этом новую возможность легкого заработка.

С того дня, куда бы Джек ни направлялся, он непременно опровергал существование призраков, и если кто-то попадался на удочку, предлагал пари. С тех пор как он придумал эту идею четыре месяца назад, Джек уже одиннадцать раз охмурял одного или нескольких людей на спор и уходил с деньгами в кармане. На сегодняшний день его выигрыш составил $12 525.

Чтобы выигрывать пари, он провел ночь в шести домах с привидениями, на четырех кладбищах и в одной заброшенной психиатрической больнице.

Чтобы расширить свою деятельность, он начал искать в интернете сообщения о сверхъестественных явлениях или странных происшествиях в городах, где потенциальное пари принесло бы больше, чем расходы на эту поездку.

Недавняя статья в "Daily News Record", газете Харрисонберга, рассказывала о серии таинственных исчезновений нескольких горожан на протяжении многих лет в месте, которое называлось "Плато Палача". В статье говорилось, что во время Гражданской войны армия Союза захватила отряд конфедератов и повесила их на вершине утеса, с которого открывался вид на большую часть долины Шенандоа. Джек увидел в этом отличную возможность для заключения пари и не испугался двухсотмильной дороги.

Джек был так взволнован статьей, что пригласил Эда Родса, своего старого армейского приятеля, которому не везло в жизни, присоединиться к нему в этой афере, чтобы находить лохов. Эд, живший в Роаноке, должен был получить 25 процентов прибыли и обратный билет на поезд до Харрисонберга за свою помощь.

Приехав в город около 8:30 утра, Джек отправился в местную закусочную, "Стейкхаус Ллойда", чтобы подождать Эда, который прибывал на поезде около 8:45.

Потягивая уже не первую чашку кофе, он наконец увидел, как Эд зашел и сел за стойку с газетой в руках. Пока Эд ждал свой завтрак, он начал читать вслух статью об исчезновениях на плато официантке. Он читал так громко, что все за соседними столиками слышали его, и особенно заинтересовались, поскольку тема получила широкое освещение в СМИ.

- Молодая пара, Кертис Барб и Бонни Тейман, отправились на плато посидеть в машине 18 марта, - пересказывал Эд, помешивая свой кофе. - О них больше никто не слышал. Шериф и его добровольцы прочесывали местность неделю, а теперь, спустя месяц, следов пары так и не нашли.

- Я с моим муженьком Хомером, бывало, ездили туда посидеть в машине, когда мы еще встречались, - вспомнила маленькая белокурая официантка. - Там было по-настоящему жутко. Ветер выл так, что жуть брала.

Эд привел еще пять других случаев из статьи в местной газете, где другие мужчины и женщины говорили своим друзьям, что направляются на плато, и больше о них никто не слышал.

Джек громко рассмеялся над рассказом Эда и сказал так, чтобы все слышали:

- Никаких призраков не бывает, и никакие сверхъестественные силы не виноваты в том, что случилось с этими людьми. Только дурак скажет, что виноват призрак.

Джек следил за лохами в ожидании, пока Эд начнет сценарий, который он прислал ему по электронной почте накануне вечером. Он гадал, насколько убедительно тот произнесет реплики.

- А ты сам-то бывал на этом плато? - сказал Эд Джеку, притворяясь, что они незнакомы.

- Нет, я просто проезжий, зашел позавтракать и выпить чашку кофе. Я даже не знаю, где находится это Плато Палача. Я знаю только, что люди, которые верят в призраков, - идиоты.

Некоторые посетители уставились на Джека взглядами, полными огня и серы.

- Я готов поспорить, что ты не решишься подняться туда в полночь и встать на то место, где вешали солдат. Я там был, и могу тебе сказать - в этом месте есть что-то злое, - мрачно сказал Эд.

- Херня! - взревел Джек.

Эд посмотрел на него с притворным недоверием и продолжил:

- Меня пробирает дрожь, стоит только вспомнить тамошние деревья. Звук ветра, дующего с горы, - я ничего подобного не слышал нигде. Помню странные звуки из кустов и из-под камней, от которых кровь стыла в жилах. Какая-то тварь поблизости визжала и рычала.

- Что значит "какая-то"? Что за зверь? - саркастически поинтересовался Джек.

- Вот именно. Это было не похоже ни на одного зверя, которого я знаю в этих краях. Но кем бы оно ни было, оно не было человеком.

Наконец Джек перешел к делу – нужно попытаться раскрутить лохов на деньжата.