До меня доносится низкий голос Инквизитора. Большая часть слов все еще теряется, но кое-какие долетают вверх по лестнице.

— …как обычно.

— Разумеется, милорд. — Ее высокий голос звучит отчетливее, но теперь в нем появилось что-то другое. В нем больше нет насмешливой скуки, скорее что-то осторожное и отработанное. — Как всегда, второй этаж в вашем распоряжении. Я позабочусь о том, чтобы вас не беспокоили.

Сердце чуть не выпрыгивает из груди. Второй этаж. Тот самый этаж, на котором я стою прямо сейчас, окруженная, блядь, теми самыми особенными текстами, на которые она намекала.

Пол вздрагивает, когда его тяжелые ботинки опускаются на первую ступеньку.

Этот звук бьет меня наотмашь, как будто мне на голову вылили ведро ледяной воды. Я разворачиваюсь, лихорадочно ища, где бы спрятаться. Левую часть комнаты заполняет лабиринт плотно забитых стеллажей, а в противоположном углу приютился потертый стол. Пространство здесь организовано еще хуже, чем в магазинчике внизу: книги валяются на полу, втиснуты на полки под немыслимыми углами, сложены в шаткие башни. Некоторые упали и расползлись по полу, как лавина.

И сами книги… Я мельком замечаю их корешки, пока пробираюсь к просвету между высоченными шкафами. От символов, вытисненных на обложках, мурашки бегут по коже. Символы и узоры, которые, кажется, меняются под моим взглядом. Слова на языках, которых я не знаю.

Я чуть не спотыкаюсь о раскрытую книгу и, пытаясь удержать равновесие, замечаю иллюстрацию: гротескно искореженный человек, руки и ноги вывернуты под странными углами, спина выгнута горбом. Это не просто запрещенные книги.

Это опасные книги.

Шаги становятся ближе, и я быстро петляю между стеллажами, втискиваясь в узкую щель между самым дальним шкафом и стеной. Я задеваю полку бедром, и одна из книг падает. Приседая на корточки, я ловлю ее подолом юбки, прежде чем она ударяется о пол. Прижав ее к груди, я подтягиваю юбку дальше за стеллаж и подглядываю в маленькую щель, как раз в тот момент, когда Инквизитор входит внутрь. Он останавливается и оглядывается; на одну короткую, ужасающую секунду я уверена, что он слышит, как колотится мое сердце.

Бросаю взгляд на книгу, которую все еще держу в руках, и подавляю вздох при виде иллюстрации на обложке: ворон, объятый пламенем. Под рисунком по обложке раскинулась пепельно-черная диаграмма: изящная, продуманная и незаконченная. Ее линии пересекаются, но не заканчиваются, а скорее растворяются во тьме.

Павшее созвездие?

То самое, что теперь закрашено черным в шестой нише Королевской Астролатории, как предупреждение о гордыне.

Наши пять семей объединились с генералом Титом против этого Ордена, когда он начал злоупотреблять своей магией. Мы едва не проиграли их силе. Вынужденные перегруппироваться на юге, мы умоляли Звезды помочь нам одолеть их.

И Звезды ответили.

Несмотря на то, что у шестой родословной был доступ к самой глубинной магии в Антаресе, они не получили никаких знамений. Никакого предупреждения. У них не было времени на побег, когда Звезды встали на сторону наших семей против них, и землю сотряс вулкан, тихо возвышавшийся на северной границе их провинции.

Не выжил ни один член шестого ордена, словно Звезды протянули руку и стерли их с лица земли. Когда дым и пепел рассеялись, все население провинции исчезло. Осталась лишь выжженная пустошь. Их созвездие упало с неба, оставив после себя Ночной Шрам — полосу бесконечной тьмы без единой выжившей звезды в этой пустоте.

Книга об этом не должна прятаться в лавке. Она должна была быть уничтожена еще несколько поколений назад. Любому, кого поймают с текстами о павшем созвездии, грозит…

Смерть.

Им грозит смерть.

Язык превращается в наждак и прилипает к небу. Если меня поймают здесь, с этой книгой в руках, меня не спасет никакая благородная кровь. Внезапно то, что я сделала прошлой ночью, кажется мне настоящей ерундой, а сегодняшний ритуал — наименьшей из моих проблем. Мне повезет, если я доживу до заката.

Я вжимаюсь глубже в свое укрытие, не смея дышать и застыв в неудобной позе, от которой мышцы ног горят от напряжения. На лбу выступают капельки пота. Я не могу рисковать и пошевелиться. Если он меня найдет…

Я вижу только нижнюю часть его тела, он шагает вперед и берет книгу из стопки под единственным грязным окном в комнате. Затем он берет еще одну книгу, поворачивается, садится за древний стол, отодвигая лежащие там тома в сторону, и открывает первую книгу.

Он здесь не из-за меня. Он здесь, чтобы… почитать?

Либо этот садистский мудак знает, что я здесь, и просто играет со мной, либо он изучает книгу, полную запретных знаний.

Я могла бы обнаружить себя. Выйти сейчас, прикинуться дурочкой, признаться, что заблудилась, и попросить его о помощи. Но книга в моих руках — это приговор. Скорее всего, даже просто держать ее в руках, уже преступление. К тому же, прошлой ночью я произвела на него не самое лучшее впечатление.