— Не переживай за меня, я уже начинаю привыкать, – попросила нянюшку, сжимая ее в объятьях. И я не соврала. В этот раз играть роль мне было действительно намного проще.

Глава 23

Адриан

Я постарался вспомнить, сколько раз за вечер пожалел, что поехал на этот прием, но сбился со счета на дюжине. Словно застенчивая барышня, я ходил из угла в угол, желая избежать неприятных встреч и лишнего общения.

А всему виной была Элеонора. Ведь изначально утром я совершенно не планировал посещать никаких торжеств или приемов.

Но она была так холодна и настроена поскорее закончить наш договор, что было бы странным с моей стороны отказаться поехать.

И все же нужно было найти причину. Сказать, например, что я дурно себя чувствую или у меня уже запланированы дела. Лучше бы провел этот вечер в родительском доме леди Фокс, чем здесь, среди свах, которые совсем не по-доброму косились в мою сторону.

После ночного разговора с Элеонорой и встречи с фамильяром я плохо спал. Мучила какая-то непонятная тупая боль. Я не смог понять, что это, болела голова или живот. Просто чувствовал что-то неприятное, и это мешало уснуть.

Наутро я встал в плохом расположении духа, и еще хуже оно стало после встречи с Элеонорой. Она была сама на себя не похожа, бледная, уставшая и явно затаившая на меня обиду.

Она даже в мою сторону не смотрела после вчерашнего. Вместо этого кидала взгляд то на Пэгги, то в тарелку. Но только не на меня.

Допустила лишь одну встречу глазами. Ее глаза окатили меня холодом и презрением, было определенно что-то неприятное для меня во взгляде синих глаз.

И после этого я согласился на посещение приема.

Возможно, я бы держался более стойко на этом неприятном вечере, если бы увидел Тиану. Может, ее новое платье позабавило бы меня, а глупый разговор приблизил к цели и оправдал пустую трату времени. Вряд ли настроение бы улучшилось, но я бы чувствовал удовлетворение от того, что время потрачено с пользой. Но леди Лорн не было.

Помимо Тианы, я высматривал в толпе и Эндрю Ларсона. Желание поговорить с ним было даже сильнее, чем с потенциальной женой.

К сожалению, и семейство Ларсонов не почтило этот крупный прием присутствием. Но горевать было некогда, ведь прием посетила леди Новак с тремя незамужними дочерями. Такая женщина не могла оставить мой визит без внимания.

С ее приходом бег из угла в угол стал даже чаще, чем планировался. Все три дочери в ярких безвкусных платьях следовали за матушкой. В чем-то они были похожи на Тиану. Должно быть, в том, что все три были на одно лицо и неприятно хихикали, когда почти заставали меня в новом углу.

В перерывах между нашим бегом леди Дэя Новак ловила несчастных лордов на своем пути. Бедолаги оказывались менее проворными, чем я, и были вынуждены вести пустые беседы со вдовой, а также приглашать одну из сестриц на танец.

Упорства этой леди было не занимать. И в какой-то момент я был загнан в тупик. Три леди с причудливыми прическами и кровожадными глазами окружили меня во главе с матушкой.

— Ваша светлость, какая неожиданная встреча, – прощебетала Дэя. В таком случае, по правилам, я должен был хотя бы выдавить улыбку, но на это после игр в прятки у меня не осталось и капли сил.

— Доброго вечера, леди, – поприветствовал я компанию.

— Должно быть, вы не знакомы с моими дочерями? — спросила она, а дальше начался поток слов, который я слушал вполуха.

Стоял и смотрел в точку перед собой, а на фоне звучала тирада о талантах старшенькой, красоте средненькой и уме младшенькой. Кто-то из них играл на музыкальном инструменте, кто-то пел, а кто-то великолепно танцевал. У меня сложилось впечатление, что если бы леди Новак вложила силы в правильное русло, то у нее получился бы неплохой цирк с таким составом.

Потихоньку я закипал изнутри. Ситуация откровенно злила. Когда же эта женщина прекратит говорить и мне представится возможность уйти?

Весь скучнейший монолог я находился в своих мыслях, как вдруг вынырнул, услышав знакомый голос.

Милый смех заставил меня повернуться, а увиденное вызвало бурную реакцию.

— Что за черт? – негромко вырвалось у меня.

Леди Новак что-то пробубнила, а потом затараторила:

— Герцог Кейм, это не Чернли, а лорд Дернли, он недавно приехал с севера, — произнесла она довольно, а после начала болтать что-то еще. Словно и не заметила ни перемены настроения, ни того, как сжались мои кулаки. Я был не просто зол, я был в бешенстве. Из-за лепетаний я пропустил значимое для себя событие.

— Доброго вечера, – бросил я, прерывая тираду словесного мусора, развернулся и пошел в направлении молодого лорда.

Ситуация выдалась критической и требовала немедленного вмешательства, ведь Дернли стоял не один, а в компании МОЕЙ любовницы.

А Элеонора, которая еще утром говорила, что желает выполнить договор, словно и забыла о своих словах. Она стояла с премилой улыбкой, что-то говорила и явно не помнила о моем существовании.