— Так надо, Снежа, пойми. Это для вашей же безопасности… — Яра осеклась и поправилась, словно сказала не то слово. — Для того чтобы оберечь вас. Если вас заметят вместе, то могут сразу же доложить Светозару. А так, если из Дивнограда выйдет просто какая-то молодая девица, а через неделю, например, баба с маленьким сыном, подозрений не возникнет.

— Я поняла, Яра, прости. От переживаний я плохо соображаю.

— Слушай дальше. Я дам тебе владетельную грамоту на небольшое княжество. Оно совсем маленькое, но далеко от столицы. Мы выправим для тебя новые документы, как будто ты дочь боярина Курбского, княжна Светлана.

— У меня будет новое имя? Это логично, чтобы меня не нашли.

— Именно, у тебя будет легенда, что ты едешь на восток царства, чтобы выйти замуж и вступить во владение княжеством. Ты и твой муж после обручального союза, получите полное управление княжеством.

— Замуж? — опешила я. — Но зачем? Я и без мужа смогу управлять княжеством, я надеюсь. Найду толковых советников…

— Нет, ты обязательно должна выйти замуж, Снежа. Пойми это. Тогда над тобой не будет довлеть закон об опороченных девах. У тебя будет муж, и уже никто не сможет отправить тебя в Девичью пустошь, а твой сынок останется при тебе.

— Как складно ты придумала, Яра. Да, я согласна. Но за кого я должна выйти?

— Старец Доброгляд уже договорился обо всем. В тех краях живет старый боярин Путята Фимский. Он друг Доброгляда и бывший витязь. Тому боярину жить осталось недолго, он очень стар. Он готов взять тебя замуж, номинально. Понимаешь? Он едва ходит, сильно болен. Он разорен и влачит нищенское существование. Поэтому, чтобы прожить последние годы в достатке и почете, он готов подарить тебе свое имя. Ты станешь его женой. Он получит достаток, а ты — свободу. И по законам империи ты будешь под защитой мужа.

— И тот боярин согласен на это? Что я буду лишь фиктивной его женой?

— Да. Он так стар, что мечтает лишь о последних месяцах покоя и достатка. Так сказал Доброгляд. Мало того, боярин Путята знает, кто ты такая на самом деле, и не боится гнева Светозара. А после смерти старого боярина ты получишь независимость как вдова и сможешь самостоятельно управлять княжеством.

— А Мешаня? Он же приедет в то княжество со мной?

— Да. Ты прибудешь в Трижград первой и будешь ждать, когда привезут сына. Град находится на границе между центральным и восточными княжествами. А потом вы вместе отправитесь в Элию.

— В Элийские горы? Те, что у Южного моря?

— Да. Элийское княжество, что будет упомянуто в грамоте, стоит у подножья западной границы гор.

Я понятливо закивала, уже складывая в своей голове план. Я еду в Трижград, там ожидаю Мешаню, и потом мы едем в Элию. Я выхожу замуж за боярина Путяту, и всё. Я свободна, с сыночком и владелица небольшого княжества. Лучшей доли и придумать нельзя.

От этих мыслей мне стало спокойно и даже как-то светло на душе. Однако на лице мачехи появилась некая озабоченность.

— И еще одно, милая, — сказала Ярослава. — Я все же должна предупредить. На востоке неспокойно.

— Я слышала о том.

— Да на восточной границе опасно, много беглых разбойников и вообще недовольных, правлением Светозара. Потому царские ратники и сотники боятся соваться на восточные границы без надобности. Но это нам на руку. Именно там тебя будут искать в последнюю очередь. Потому я выбрала Элию.

— Но получается, там хаос и беспредел? — обеспокоенно спросила я. — Я слышала о князе Чермном, который держит в страхе те земли.

— Да, там хаос, но организованный, скажем так.

Я знала, что князь когда-то был главнокомандующим царской ратью, но попал в опалу. А имя «Чермный» происходило от слов «красный», «красивый». Корень «черм» в славянских языках означал именно это.

— Но почему батюшка не пошлет войска туда и не накажет князя? Он ведь враг империи?

Ярослава вздохнула и как-то мрачно улыбнулась.

— Не все так просто, Ярослава. Да, Чермный провинился, он враг Сибирии, и Светозар сослал его в наказание на дальние границы империи. Но есть уговор между твоим батюшкой и князем. Чермный остался на свободе и получил власть над восточной границей нашего царства. Но ему запрещено выезжать за пределы Горича. Однако в ответ он обязан удерживать восточные границы от вторжения наемников и елизарцев, с чем он блестяще справляется последние годы. Там часто бывают сражения.

— Но я не слышала, что на востоке так опасно.

— Это тщательно скрывается, — объяснила Ярослава. — Чтобы не вызывать панику у жителей царства. На юге восточные границы выходят на Змеиные земли, а оттуда постоянно происходят нападения кочевых диких племен. Это остатки гуннов, тех, кого не уничтожила императорская рать еще десять лет назад во время Великой войны за Динарию.

— Какой ужас.

— Потому Светозар и решил оставить Чермного на свободе: так князь принесет больше пользы Сибирии, чем в застенке или мертвым. Князь Чермный и его войско — единственные, кто постоянно может сдерживать нападения гуннов. Насколько я знаю, дикие кочевники периодически нападают на наши рубежи на юго-востоке, но получают как следует по «морде» и снова убираются за Змеиный перевал. Но опять же — до определенного времени, когда опять решают напасть.