Тварь ревет, изрядно мотая Касс из стороны в сторону. И вопреки моим надеждам, такой банальной вещи, как стрела в сердце, кажется, недостаточно, чтобы убить кошмар. Это лишь приводит его в еще большую ярость. Улыбка застывает на моем лице.

Нет, нет, нет.

С грубой силой монстр пытается сорвать с себя Касс, а я бью его по ближайшей руке. Если его так просто не убить, тогда я буду выводить его из строя по частям. Мой клинок вонзается в жилистые мышцы, и от очередного рева у меня начинает звенеть в ушах. Но я не останавливаюсь, выдергиваю меч лишь для того, чтобы обрушить его на следующую руку, метнувшуюся ко мне. Мои тени с шипением пробуждаются. Отделяются от кожи и хотят словно жадные щупальца обвиться вокруг массивного тела кошмара. Но когда ко мне внезапно поворачивается еще и третья рука, а я одновременно уклоняюсь от двух других, движения которых ни капли не замедлились от нанесенных мною кровавых ран, монстру удается меня схватить. Как тиски, пальцы сжимаются вокруг моего торса, перекрывая воздух. Кости стонут под давлением, а ноги отрываются от пола. Словно я всего лишь кукла, кошмарный монстр поднимает меня вверх, глядя в упор своими черными стеклянными глазами. Запах гнили бьет мне в лицо.

Пытаюсь втянуть кислород в легкие, но хватка настолько сильная, что из горла вырывается лишь свистящий хрип. Его лапы полностью обхватывают меня и намертво прижимают мои руки к телу. Он мог бы раздавить меня без малейших усилий. Пространства для маневра нет. Как нет и возможности защищаться, несмотря на меч в руке. Я осознаю это, когда мой взгляд перемещается с уродливой гримасы передо мной к прекрасному лицу воительницы света, которая все еще цепляется за плечо монстра.

Касс смотрит на меня с неподдельным ужасом. Ее радужки — жидкое золото, светлые пряди выбились из косы. Этот диковатый вид ей идет. Он подчеркивает ту несгибаемую силу, что дремлет в ней. Ее стойкость и смелость обезоруживают меня и делают абсолютным безумцем.

Потому что я и есть безумец, если перед лицом смерти способен думать лишь о том, что больше не смогу ее поцеловать. Мне не стоило торопиться, нужно было сполна насладиться ее губами. Сгореть в ее пламени, пока снег укрывает нас под собой. Теперь мне придется покинуть этот мир с мучительным воспоминанием о ее теле подо мной, зная, что этого было недостаточно.

С моих губ срывается хрип, они растягиваются в обреченной улыбке, прежде чем пальцы сжимаются все сильнее и сильнее вокруг меня. Сейчас они сломают мне ребра, а затем раздавят внутренние органы. Кислород на исходе, и мои тени, которые отчаянно ползут вверх по рукам монстра, слабеют, когда мое сознание начинает отключаться. Поле зрения сужается, поглощаемое чернотой, пока не остается только два светлых пятна. Два глаза, которые сияют в агонии.

И в тот самый миг, когда мое тело уже готово сдаться, что-то вспыхивает у самого края моего затухающего зрения.

Дрожь проносится по миру. Или всего лишь по телу монстра. И в следующий миг воздух устремляется в мою грудную клетку. Легкие жадно всасывают его, судорожно забирая то, что им нужно, прежде чем разум успевает осознать произошедшее. Затем я падаю, и исключительно благодаря своим теням, которые все еще обвивают монстра, удар об пол обходится без новых травм. Вместо этого я кое-как удерживаюсь на ногах, запутавшись в собственной магии и отчаянно пытаясь не потерять сознание, которое уже почти меня покинуло. Но что-то внутри кричит, что я должен быть здесь. Что есть кое-что, о чем мне нужно позаботиться.

Моргая, возвращаю себе зрение и заставляю голову подняться, хотя недостаток кислорода замедляет движения. Я вижу это раньше, чем осознаю. Монстр передо мной с изумлением на изуродованном лице. Кинжал, торчащий из его глаза. И светлый силуэт, вцепившийся в его массивную шею.

Боль, застывшая на лице Касс, мгновенно проясняет мой разум. Это беспросветное отчаяние вонзается мне прямо в сердце. Ее рот открыт в беззвучном крике, а плечи дрожат, будто само ее тело пытается осознать то, что она только что совершила. Затем монстр под ней, который когда-то был ее другом, издает последний мучительный хрип и оседает.

Я действую не раздумывая. С силой, о происхождении которой не имею понятия, отталкиваюсь от пола, чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние. Все, о чем я могу думать, — это Касс, которую вот-вот раздавит массивная туша монстра. Тени внутри меня начинают реветь. Они вырываются вперед быстрее, чем я способен двигаться, и смыкаются вокруг хрупкого тела, падающего вместе с кошмаром. Касс и не пытается спастись. Когда наши взгляды встречаются, в ее обычно таких живых глазах царит лишь пустота. И проблеск облегчения, когда пол стремительно приближается.

Ну уж нет.