Жар приливает к моим щекам, когда Нокс разглядывает наше маленькое ложе, включая вмятину на шкурах, где еще несколько минут назад мое тело было тесно прижато к его. На его челюсти дергается мускул. В этом движении есть что-то дикое. Почти первобытное, будто он борется с желанием просто притянуть меня обратно. И я сомневаюсь, что стала бы сопротивляться, учитывая то жаждущее томление, что пронзает низ моего живота.

Однако прежде чем ситуация снова свернет не туда, врывается Айкан и спасает меня. С двумя мисками в руках он проносится мимо нас, не обращая внимания на напряженную атмосферу. Собственно, он едва удостаивает нас взглядом, ставя миски на низкий столик, за которым мы сидели вчера.

— Завтрак. Выдвигаемся через десять минут, — с этими сухими словами он снова исчезает, оставляя меня наедине с бешено колотящимся сердцем.

Смутившись, я замираю на мгновение, раздумывая, не лучше ли мне прямо сейчас бежать на мороз. Особенно теперь, когда Нокс поднимается на ноги и его крупная фигура делает тесное пространство еще меньше. Я напрягаюсь, полная решимости прижать один из своих клинков к его горлу, если он подойдет слишком близко. И в наказание получаю укол холодного разочарования, когда Нокс проходит мимо меня и берет одну из мисок.

Задержанный воздух судорожно вырывается из груди, и я сама перестаю себя понимать. Растерянно наблюдаю, как он опускается на одну из подушек и молча начинает есть овсянку. Я думала, он прикоснется ко мне. И меня злит, что какая-то часть меня одновременно этого жаждала и боялась.

Я сжимаю губы и заставляю себя двигаться. Напряженно хватаю вторую миску и отхожу в самый угол комнаты, хотя нет никакой объективной причины не сесть за тот же стол. Ну, кроме той, что близость Нокса лишает меня рассудка. А он мне нужен. Нужен как никогда, ведь совсем скоро мы отправляемся в путь, а перспектива вскоре вернуться в Крепость Теней напоминает о том, что ждет впереди. Солей должен встать на ноги. А Королева Солнца прибудет уже завтра.

«Боги. Королева. Игры. Они так близко», — эта мысль тяжелым грузом ложится мне на грудь, когда мы покидаем маленькую хижину. Последние два цикла прошли как в тумане. В мыслях был только Солей… и эта запутанная неразбериха, которую вызвало во мне поведение Нокса за пределами крепости. Но теперь невозможно игнорировать мрачную тень, которой Игры нависают над нами. Она добавляет к тревоге за друга ненужную спешку. У нас нет времени. И нам нужен Солей, когда Игры начнутся. Мне нужен.

По крайней мере, метель утихла, и луна выглядывает из-за редких перистых облаков, затянувших небо. Тишина лишь подчеркивает магию этого места, и я последний раз вдыхаю сладкий аромат тенецвета, чтобы успокоить свое бешеное сердце, прежде чем мы начнем спуск.

Спускаться на веревках по отвесной скале оказывается сущим пустяком по сравнению со вчерашним подъемом. Окутанные тишиной, мы преодолеваем этот путь меньше чем за час, и внизу нас встречают Хикари и Кироями, которые уже нетерпеливо ждут. Хотя они и держатся на определенной безопасной дистанции друг от друга, световолчица и тенегуар умудрились обойтись без когтей и зубов. За это я ласково треплю Хикари по шее, прежде чем сесть верхом, следуя примеру Нокса и Айкана, которые поедут вдвоем на Кироями. И мы устремляемся в ночь.

Чем ниже мы спускаемся, тем меньше снега становится под лапами животных. Все это время я держу ухо востро, но никаких следов ноктюгаторов нет. Даже когда мы проезжаем место, где земля провалилась под лапами Хикари и в тропе зияет огромная дыра, я не слышу ни злобного карканья, ни глухих хлопков крыльев. Стоит пугающая тишина, и я успокаивающе поглаживаю Хикари по шерсти, пока она одним мощным прыжком перемахивает через провал. Кироями делает то же самое, и, когда наши с Ноксом взгляды пересекаются, моя с трудом возведенная маска на секунду дает трещину. Картины из прошлого проносятся в голове, и та же буря воспоминаний вспыхивает в его глазах. Мне стоит огромных усилий отвести взгляд. При этом я знаю, что мне не сбежать от этого щемящего чувства внутри, с какой бы бешеной скоростью я ни гнала Хикари вперед, лишь бы наконец оставить эту гору и свои запутанные чувства позади.

Затем мы снова на равнине и буквально летим над землей. Поразительно, в каком согласии бегут Кироями и Хикари. Нам ни разу не приходится ждать тенегуара, в то же время Хикари проявляет редкое понимание к нашему спутнику и его двойной ноше.

Мы преодолеваем это расстояние в поразительном темпе, а ветер делает любой разговор невозможным. За что я, впрочем, ему благодарна. Мне совсем не хочется объяснять, почему я стараюсь не смотреть в сторону Нокса, хотя чувствую, как его взгляд обжигает мою кожу. Или признаваться себе, что воспоминание о его губах снова и снова прокрадывается в мои мысли. Вместо этого я с облегчением улавливаю шум Моря Теней, когда мы приближаемся к побережью.