Не задумываясь, кладу руку ей на поясницу и чувствую, как она напрягается от неожиданного прикосновения. Но в то же время поддается мягкому давлению и позволяет подвести себя к подушкам, разложенным на полу вокруг низкого столика. Там Айкан уже расставляет три чашки для чая.

— Садитесь.

С мысленным вздохом я подчиняюсь его требованию и опускаюсь рядом с Касс. Она плотно сжимает губы, но не протестует. Эта редкая сдержанность вызывает у меня легкую улыбку, пока я беру дымящиеся чашки. Жар обжигает замерзшие кончики пальцев, но это приятное ощущение.

Айкан тоже садится. Его лицо ничего не выражает, но в глазах горит интерес, когда он переводит взгляд на Касс. Я ни секунды не сомневаюсь, что он знает, кто сидит перед ним. Айкан, может, и нелюдим, но это один из умнейших людей, которых я знаю. Да и происхождение Касс трудно не заметить. Уж точно не с этим насыщенным тоном кожи и тем сиянием, которое исходит от нее в этой темноте.

— Ну и кто твоя хорошенькая спутница, от чьего сияния мне режет глаза?

Слова звучат грубо, но любой, кто знает старика, подтвердит, что он редко разговаривает иначе. Однако прежде чем я успеваю сформулировать дипломатичный ответ, Касс меня опережает:

— Меня зовут Касс, — прищурившись, она пытается разглядеть силуэт мужчины в темноте. Видно, что ей не нравится, когда о ней говорят в третьем лице, будто ее здесь нет. Поэтому я решаю уступить ей инициативу и осторожно делаю глоток чая. Эта встреча обещает быть весьма интересной.

Айкан замолкает и разглядывает светорожденную своими темными, непроницаемыми глазами.

— М-м. Касс, а дальше?

— Просто Касс, — слова слетают с ее губ слишком быстро, чтобы не вызвать подозрений.

Мои брови взмывают вверх, а на губах Айкана расплывается понимающая улыбка.

— Что ж, Касс — просто Касс, — что привело тебя в мою скромную обитель?

Едва заметное движение на периферии зрения становится единственным предупреждением, прежде чем угли в очаге вспыхивают огромным столбом пламени. Касс, сидящая прямо рядом с ним, вскакивает одним плавным движением и мгновенно выхватывает один из своих кинжалов. Я тоже напрягаюсь, но секундой позже закашливаюсь, когда Айкан прямо перед моим носом отряхивает руки от порошка, который только что швырнул в огонь.

— Успокойтесь, дети. Я всего лишь помог нашей гостье осмотреться.

Касс заметно стискивает зубы. Огонь теперь мирно потрескивает рядом с ней, заливая комнату теплым светом. На мгновение я даже сомневаюсь, не даст ли она Айкану почувствовать лезвие своего кинжала просто из принципа. Но затем Касс неохотно убирает его и опускается обратно на подушку.

— Мой друг заражен кошмаром. Нокс утверждает, что вы единственный, кто еще может ему помочь, — по тону Касс слышно, что способности Айкана ее пока не слишком впечатлили.

Но целитель пропускает колкость мимо ушей. Вместо этого на его лицо ложится тень.

— От кошмаров трудно избавиться, стоит им однажды пробраться в разум. — Эти загадочные слова повисают в воздухе, тяжелые, как аромат трав, и я вижу, как пальцы Касс под столом сжимаются в кулаки. Вероятно, чтобы удержать себя и не начать трясти старика, пока из него не посыплются более полезные слова.

— Но это возможно. Ты поможешь нам? — мой спокойный голос разрезает напряжение, пока моя спутница не натворила глупостей. За долгие годы общения с Айканом я усвоил одно: его ни в коем случае нельзя ни к чему принуждать. Даже сейчас он лишь с наслаждением потягивает чай, хотя прекрасно понимает, насколько все серьезно.

— Я мог бы, — его темные глаза фокусируются на мне. — Но с какой стати мне это делать?

Касс рядом со мной напрягается, уже открыв рот, чтобы наверняка высказать целителю все, что она о нем думает. Но я опускаю ладонь ей на колено в безмолвной просьбе сдержаться и опережаю ее:

— Потому что на кону жизнь хорошего человека. И я еще ни разу не видел, чтобы ты отвернулся от того, кто нуждается в твоей помощи.

Что-то вспыхивает в глубине глаз Айкана, и какое-то мгновение я выдерживаю его взгляд, пока мы оба мысленно возвращаемся в прошлое. Меня он тогда тоже не прогнал, хотя я был всего лишь избалованным мальчишкой.

— Ладно, — Айкан со стуком ставит чашку на стол и поднимается с поразительной легкостью. — Выступаем завтра утром.

С этими словами он собирается развернуться, но Касс протестующе выдыхает:

— Погодите! Мы должны идти прямо сейчас. Солей… — ее возмущенный возглас прерывает резкий жест целителя. Отблески пламени пляшут в его бледных серо-голубых глазах, когда Айкана непреклонно смотрит на Касс.

— Мы ничего не должны. До Крепости Теней долгий путь, а ваши тела измотаны подъемом. Мы не двинемся с места, пока вы не отдохнете. К тому же мне нужно подготовиться. Берите все, что вам нужно, — больше ему сказать нечего, и на этот раз Айкан исчезает в темноте своей хижины, прежде чем Касс успевает снова открыть рот.