Позади меня Ди делает шаг назад. Она успела взять себя в руки, но дело уже сделано. Я понимаю это по тому, как в глазах Принца Теней вспыхивает любопытство, пока он разглядывает Приму прямо за моей спиной. Затем он слегка склоняет голову набок, и его пронзительный взгляд буквально впивается в меня.

— Какое… щедрое предложение. Как, говорите, вас зовут? Мне бы очень хотелось знать, чьим обществом я буду иметь честь наслаждаться, — скрытая насмешка, звучащая в голосе Примуса, более чем очевидна.

Я крепко сжимаю зубы, чтобы не выдать свое возмущения. Все-таки сарказм — это куда лучше, чем почувствовать холодную сталь клинка у своего горла за проявленную дерзость. Я еще сильнее распрямляю плечи, несмотря на его издевку, пока в груди закипает то самое безрассудное упрямство, которое слишком часто втягивает меня в неприятности.

— Можете звать меня Касс. Титулы и формальности — это для коронованных особ. — Я вызывающе вскидываю подбородок, отчетливо различая судорожный вздох позади. Ди точно оторвет мне голову, если Примус не сделает этого раньше.

Но вместо гнева в его чертах проступает забава.

— Формальности — это единственное, что удерживает наш мир от того, чтобы захлебнуться в крови. Но вы можете звать меня Нокс.

Это предложение буквально лишает меня дара речи, пока Примус с абсолютно невозмутимым видом отворачивается.

— Лоэлия, не могла бы ты оказать нашим гостям услугу и провести для них экскурсию по садам? Думаю, это станет отличным началом, чтобы продемонстрировать истинное великолепие Двора Ночи, — Принц Теней медленно перекатывает эти слова на языке, словно смакует наглость, с которой они были мною произнесены. На его губах все еще играет легкая полуулыбка, когда его взгляд в последний раз скользит по мне.

— Ну а я тем временем буду рад насладиться вашим обществом, Касс. — Мое имя, сорвавшееся с его губ, заставляет дрожь пробежать по спине. Вот только не знаю, от леденящего ужаса или обжигающего предвкушения.

***

Вскоре мы с Айнуром стоим друг напротив друга, у каждого в руке по деревянному мечу. Мы находимся в одном из множества расчерченных тренировочных рингов, которые стали видны во внутреннем дворе, как только часть войска теней разошлась по своим постам. Здесь остались лишь те подразделения, чьи учебные бои запланированы на сегодня.

Стоять среди всех этих людей в темных доспехах — непривычное чувство. В моем светло-бежевом облачении я кажусь единственным светлым пятном в этом бескрайнем море черноты. Хотя я изо всех сил и стараюсь не подавать виду, что меня это задевает, в глубине души остается неприятный осадок от того, что пришлось отделиться от остальных. Впрочем, то, что я здесь, пока Ди где-то далеко рассматривает изящно обустроенные сады, даже к лучшему. Это даст мне шанс разузнать побольше о боевом стиле тенерожденных, не выдавая при этом слабостей Примы. Например, что она хоть и умеет обращаться с оружием, но всякий раз колеблется, когда доходит до атаки. Ей отвратительна сама мысль о том, чтобы причинить кому-то вред, и, какой бы благородной ни была ее позиция, Принц Теней никогда не должен об этом узнать. То же самое касается масштабов нашей подготовки при Дворе Дня, поэтому я с наигранной неуклюжестью вцепляюсь в деревянный меч и смотрю на Айнура, который ободряюще мне улыбается. Свои волосы длиной до подбородка он перехватил кожаным шнурком, а его карие глаза светятся дружелюбием.

— Мы начнем совсем медленно. Помните, что вы можете остановить бой в любую секунду.

Эти сказанные из лучших побуждений слова едва не заставляют меня улыбнуться. С тех пор как Примус после своего зловещего заявления оставил меня на попечение этого тенерожденного, чтобы вернуться к своим обязанностям и заняться остальными воинами, Айнур проявляет ко мне поразительную чуткость. Это определенно говорит в пользу его характера, особенно если учесть, насколько кошмарно я притворяюсь. Вместо того чтобы следовать его указаниям по ведению боя на мечах, я использую это время для незаметного сбора информации.

Как наивная фрейлина, роль которой мне так старательно приходится изображать, я засыпаю его вопросами. О том, как он познакомился с Примусом и какую должность занимает при нем. И все это с невинной улыбкой на губах. И Айнур отвечает на все вопросы на удивление открыто. Рассказывает, как юношей стал воином, чтобы прокормить свою семью из семи человек, и там встретил Кайроса и Нокса. Эти двое уже тогда, судя по всему, были не разлей вода и быстро заметили этого медведя в обличии человека. Неудивительно, ведь терпение и скромность, которые Айнур проявляет даже по отношению ко мне, делают его уникальным сокровищем в рядах воинов. К настоящему моменту он входит в число самых близких доверенных лиц принца. Из разряда тех, на кого всегда можно положиться и кто в любой момент прикроет Примусу спину.