Весь внутренний двор заполняет просто море людей, которые стоят идеальными рядами и шеренгами. При появлении принца по толпе прокатывается волна, и с впечатляющей синхронностью войско теней прикладывает руку к груди в знак приветствия. Это зеркальный аналог приветствия солнца, которым мы при Дворе Дня отдаем друг другу честь. Только вместо того чтобы растопырить пальцы подобно солнечным лучам, воины сгибают их в виде полумесяца.

При виде этого зрелища у меня во рту мгновенно пересыхает, а ноздри раздуваются в отчаянной попытке доставить больше воздуха в легкие. Это… мощно.

Подавляя нарастающее напряжение, я наблюдаю, как Принц Теней с абсолютным спокойствием выступает вперед. Он выше Ди на целую голову, и на фоне его статной фигуры она внезапно кажется маленькой и хрупкой.

— Вольно!

Словно детали безупречно слаженного механизм, воины меняют стойку, в то время как офицеры с серебряными знаками отличия на груди начинают выходить из вверенных им подразделений.

Почти маниакально пытаюсь запечатлеть в памяти их лица и структуру построения. Все что угодно, лишь бы отвлечься от убийственного осознания: если Двор Ночи когда-нибудь найдет способ пересечь границу между нашими мирами, мы проиграем им по всем пунктам. Даже не зная точного числа воинов, ожидающих приказов там внизу, я могу с уверенностью сказать, что наше войско составляет лишь малую крупицу от этой военной мощи. И как бы мне ни хотелось думать, что передо мной всего лишь толпа крестьян, которых одели в доспехи и дали в руки оружие ради показухи, безукоризненный порядок и беспрекословное подчинение выдают в них прекрасно обученных военных. Немалая часть которых, судя по всполохам теней, имеет доступ к магии Двора Ночи.

Вот она. Истинная причина, по которой на этот раз мы должны завоевать Небесный амулет. Причина, по которой нам так отчаянно необходимо господство над Третьим Двором. Мы должны укрепить силу Сола. Годами наш Двор борется с падающей рождаемостью, пока сила света угасает все сильнее и сильнее. При всем желании мы не смогли бы собрать такое войско. Не говоря уже о том, чтобы выставить столько воинов света. Магия Двора Дня — строго ограниченный ресурс. И даже браки по расчету, ставшие нормой среди высшей магической элиты, больше не способны сдержать ущерб. При этом наши магические способности регулярно проверяют, начиная с десятилетнего возраста, чтобы оценивать их потенциал и развитие. То, что ни меня, ни Ди до сих пор не выдали замуж, — заслуга исключительно Игр, к которым нас готовили всю жизнь. Однако после нашего возвращения домой это изменится…

Я не могу винить Ди за то, что ее здоровый загар сменяется бледностью. У меня тоже еда встает комом в желудке. Хочу я этого или нет, но тактика Принца Теней бьет точно в цель: мощь его Двора действительно впечатляет. И внушает страх.

— К сожалению, я не могу отказаться от исполнения обязанностей даже на время вашего визита. Войска требуют моего внимания, — с наигранным простодушием Примус поворачивается к Ди, но его прямая осанка и широкая стойка выдают в нем больше воина, чем принца. — Но вы сердечно приглашены присоединиться к нам. Я подумал, что начать цикл с учебного боя было бы отличной подготовкой к Играм.

А вот и он. Хищник, который появляется из-за безупречного фасада, когда принц наклоняется ближе к Ди. Хотя его руки по-прежнему сцеплены за спиной, этим едва уловимым жестом он загоняет ее в угол. Дает ей прочувствовать, кто хозяин положения. Замечаю, как маска Ди начинает трескаться под властным натиском Примуса, и действую не раздумывая.

— Правилами такое не предусмотрено, да и вряд ли уместно, чтобы наследники престола сражались друг с другом до официального начала Игр. Даже в целях тренировки, — натянув на лицо улыбку, я заслоняю собой Ди.

В ту же секунду на меня устремляется пара серебристых как луна глаз, а темные брови изумленно взлетают вверх. Еще бы. Мой поступок выходит далеко за границы дозволенной дерзости. Втиснуться подобным образом между наследниками — верх наглости. К счастью, чувство стыда у меня всегда отсутствовало напрочь. И вместо того чтобы нервничать под внимательным взглядом принца, я чувствую, как сердцебиение замедляется, а магия в крови начинает гудеть. Навык, которому я научилась за последние годы, чтобы сохранять спокойствие перед лицом опасности. И прямо сейчас этот контроль позволяет мне продолжать говорить как ни в чем не бывало, в то время как большинство людей оцепенели бы от прямого противостояния с Примусом.

— Но я с удовольствием приму участие в тренировочном бою, пока кто-нибудь из ваших товарищей покажет Приме истинное великолепие Двора Ночи. Ведь именно это вы нам обещали, верно? — Я невинно хлопаю ресницами, глядя на него снизу вверх, и стараюсь изо всех сил придать лицу максимум женского очарования, на которое только способна.