Когда Айнур наконец предлагает мне провести небольшой тренировочный бой, я почти чувствую укол совести. Бедняга ведь понятия не имеет, что я держу оружие в руках с тех пор, как научилась ходить, а весь последний час потратила преимущественно на то, чтобы между расспросами краем глаза наблюдать за Примусом. Тот методично обходит ряды воинов, перекидывается с ними парой слов и проводит короткие поединки. При этом даже издалека становится ясно, что Принц Теней — хороший боец. И справедливый командир, которого все уважают.

Чтобы не выдать, что мои мысли витают далеко отсюда, я натягиваю на лицо наивную улыбку и поднимаю деревянное оружие. При этом неправильно абсолютно все: и то, как я держусь за рукоять, и угол, под которым клинок застывает в воздухе.

— Я готова!

Похоже, Айнур так не считает. Во всяком случае, движется он на меня невероятно медленно, а на его лице читается снисхождение. В его мимике нет и намека на насмешку, хотя то, как неуклюже я парирую его выпад, насмешки определенно заслуживает — ведь у меня был целый вагон времени, чтобы поднять меч. Со стороны, наверное, выглядит смехотворно, как мы в черепашьем темпе кружимся вокруг друг друга. Будь здесь Солей, Лиор или Джаир, они бы уже покатились со смеху. Но я не собираюсь раскрывать свои карты. К тому же такой темп оставляет мне возможность не выпускать Примуса из виду.

Как раз сейчас он вместе с Кайросом и несколькими воинами приближается к самому большому тренировочному рингу в центре площади. Таким образом они оказываются всего в нескольких метрах от нас, и я мгновенно концентрируюсь, как только замечаю брошенный в сторону форменный мундир и закатанные рукава его рубашки. От холеной безупречности Принца Теней не осталось и следа, и это лишь сильнее подчеркивает его мрачную красоту. Он выглядит диким, воинственным, и при виде внушительного двуручного меча в его руках по моему позвоночнику бегут мурашки. Клинок из настоящей стали — не то что эта нелепая копия, которую держу я.

Дерево вновь с глухим стуком бьется о дерево в замедленном темпе, когда я в последний момент реагирую на удар Айнура и неуклюже заваливаюсь в сторону. При каждом парировании я намеренно допускаю ошибки, которые в реальном бою стоили бы мне жизни, но воин теней принимает каждую из них с ангельским терпением и дает добрые советы:

— Ставьте ноги шире. Иначе потеряете равновесие.

Кончиком своего деревянного меча Айнур подталкивает мою стопу наружу, и я понимающе киваю, сложив губы в удивленном «О», словно это стало для меня настоящим открытием. Одновременно я краем глаза слежу за тем, как Примус в окружении своих приближенных ступает на тренировочный ринг и дарит Кайросу дерзкую улыбку. Его друг отвечает ему, сжимая в руках не менее впечатляющий клинок.

Мое сердце от радости пропускает удар. Примус и его первый офицер в бою. Должно быть, Сол сегодня благосклонен ко мне, раз дарует эту уникальную возможность: воочию оценить способности принца. Ни для кого не секрет, что на последнем испытании Игр Дня и Ночи наследникам престолов предстоит сойтись в поединке. Если остальные испытания — тайна покрытая мраком, и готовят вызовы, которые невозможно просчитать заранее, то последнее — простое и суровое: побеждает тот, кто останется стоять на ногах. И каждая деталь боевого стиля Примуса, которую мне удастся выведать, — это лишняя гирька, способная склонить чашу весов в нашу сторону. Впрочем, наблюдать за этой сценой меня заставляет не только холодный расчет. Во мне просыпается любопытство, выходящее далеко за рамки моего задания.

Мышцы перекатываются под плотной тканью одежды, на лицах обоих парней вспыхивает азартное предвкушение. Я буквально ощущаю кожей, как адреналин мчится по венам Примуса, заставляя кончики пальцев покалывать, пока магия внутри умоляет выпустить ее наружу. Нет ничего более захватывающего, чем хороший бой между друзьями.

— Когда атакуешь, держи руку вот так…

Инструкции Айнура долетают до меня будто через толщу воды, пока мое внимание приковано к бойцам, которые по-братски пожимают руки, прежде чем занять позиции. Мои ноги практически сами собой скользят в сторону, вынуждая воина теней развернуться следом за мной. Теперь я могу наблюдать за Примусом и его первым офицером через плечо Айнура. Как раз вовремя — в следующее мгновение мечи вспыхивают в тусклом свете, и две тени вихрем проносятся сквозь ночь. Привычный звон стали разрезает воздух.

В то же мгновение меня накрывает волна эйфории. Какое же это было бы блаженство — выплеснуть наконец то бешеное напряжение, которое накопилось в теле с момента прибытия сюда. Ринуться в бой с той же дикой страстью, которую демонстрируют эти двое. Но я вынуждена держать себя в руках. К сожалению, мне это удается лишь отчасти, потому что, сама того не осознавая, я внезапно описываю своим деревянным клинком в воздухе идеальную дугу. Это слишком для неумехи, которую я строила из себя минуту назад. Однако на лице Айнура появляется лишь гордость. Он ускоряет темп, а я никак не могу оторвать взгляд от Примуса.

Как ловко он уходит от ударов, в тоже мгновение атакует сам, но его встречает меч Кайроса. Это непрерывная игра в нападение и защиту двух почти равных соперников. Но все же — почти.