Мне чудится, будто эта мысль громко разносится между стенами арены, когда грохот барабанов стихает так же внезапно, как и начался. Остается лишь тишина, ледяной судорогой ползущая по моему позвоночнику.

— Добро пожаловать на последнее испытание Игр Дня и Ночи! — жрец, кажется, почти не повышает голос, но тот заполняет собой каждый угол внутреннего двора.

С трибун доносится взволнованный шепот, но я заставляю себя не смотреть туда. Одного ощущения их взглядов, устремленных на нас, достаточно, чтобы мое сердце забилось в бешеном ритме. Я слишком отчетливо сознаю, что каждое мое движение будет ими оценено. И как ничтожно мало светлых мантий в этом бескрайнем море черного цвета. Напоминание о том, как наш Двор и его магия все глубже и глубже поглощаются тьмой. С каждым поражением мы уходим в забвение. Теряем часть силы, что когда-то завещал нам Сол. Никто не знает, сколько лет нам осталось, если Небесный амулет в ближайшее время снова не засияет в лучах дневного света. Сможет ли следующее поколение вообще хоть что-то противопоставить теням.

Вот за что я сражаюсь. За мою родину. За людей, которые на меня рассчитывают. За наследие, что течет в моих венах. Моим личным чувствам нет места рядом с важностью этой миссии.

— Айрис уже проверила мастерство наших соперников и стойкость их духа, — продолжает жрец, вырывая меня из мыслей. — Сегодня она рассудит, кто из них достаточно силен, чтобы хранить Небесный амулет и вместе с ним и Третий двор.

Чтобы подчеркнуть свои слова, он высоко поднимает драгоценное сокровище, покоящееся в его руках. Даже последняя искра магии теней испарилась из маленького флакона. Лишь серебряно-золотая оправа Небесного амулета мерцает в лунном свете. И я расцениваю это как знак. Знак того, что прошлые десятилетия не определяют будущее. Здесь и сейчас мы с Ноксом на равных боремся за эту победу. Неважно, кто владел амулетом до этого, он должен заслужить его так же, как я. И ни один поцелуй в мире не удержит меня от того, чтобы сражаться изо всех сил.

Внутри вспыхивает решимость, разгоняя весь туман от произошедшего. Теперь значение имеет только победа. Мои руки сжимаются в кулаки, пока взгляд прикован к амулету, который поднимается в воздух, словно его влекут невидимые нити. Однако на этот раз он остается парить всего в нескольких метрах над нашими головами. Безмолвное напоминание о том, как много поставлено на карту. Кто бы из нас ни выиграл этот бой, он направит свою силу в амулет. Заявит на него права от имени своего Двора и тем самым определит баланс сил на следующие тридцать лет. Речь о гораздо большем, чем просто мы с Ноксом. О гораздо большем, чем два человека, чьи сердца сбились с пути.

Возьми. Себя. В. Руки.

Ди подходит ко мне. На ней нет маски. Вуаль, сотканная из тонких золотых нитей, закрывает нижнюю половину ее лица. Она знаменует, что сегодня Ди выступает в роли служительницы Сола. Так же, как Кайрос чтит Луну: серебряное подобие вуали скрывает его волевые черты лица, пока он подходит к Ноксу. В руках они держат оружие, которое мы выбрали для этого боя.

Широкий меч Нокса и мое копье.

Больше нам ничего недоступно. Только мы, эти клинки и магия в наших венах.

Пальцы не дрожат, когда я обхватываю знакомое древко. Чувствую высеченные на нем знаки, которые заслужила за эти годы. Символы званий, которые я получила в наших войсках, а также награды за особые заслуги. И у самого края, там, где покоится моя ладонь, — маленькое солнце, призванное даровать мне благословение Сола. Узоры на древке — мой собственный манифест, если можно так выразиться. И я крепко сжимаю его в руках, пока Нокс принимает свой меч. Он без усилий вращает его в воздухе, и на краткий миг я жалею, что не могу снова просто наблюдать за его боем. Чтобы в последний раз впитать изящество движений, не опасаясь при этом его атак.

Но желаниям здесь не место. Поэтому, сделав глубокий вдох, я отодвигаю все в сторону. Вопросы, что всколыхнул во мне поцелуй, и запутанный клубок чувств, завязавшийся внизу живота. Распутывать его слишком поздно. А любая лишняя мысль лишь помешает в бою. У меня есть все необходимое, чтобы выиграть это испытание. Меня к этому готовили. Меня для этого создали. И я намерена доказать это всем.

Я дарю Ди мрачную улыбку. Она не может ответить тем же, да и не должна. Я вижу ее веру в меня, сияющую в глазах, и прячу ее глубоко внутри. Затем она по беззвучной команде отворачивается и вместе с воинами покидает площадь, пока не остаемся только мы трое. Нокс, удерживающий широкий меч обеими руками. Жрец, чьи темные одежды развеваются на теплом ветру. И я, принимающая боевую стойку, пока сердце возвращается к своему привычному ритму.

Спокойному. Ровному. Готовому.

В следующий миг жуткий голос жреца разрезает ночную тишину, давая сигнал к началу.

— Да победит сильнейший!

35 ГЛАВА

Касс

Нокс не теряет времени даром. Еще до того, как жрец успевает отступить в сторону, он бросается вперед. И я делаю то же самое.