Под рев зрителей наше оружие сталкивается в первый раз. При этом вся мощь удара Нокса пронзает меня до мозга костей. С первой секунды он дает мне недвусмысленно понять, насколько серьезен этот бой и что Нокс — не просто какой-то там соперник. Он Примус. Принц Теней. Мое отражение в этом вечном противостоянии Дня и Ночи. И он не станет сдерживаться, несмотря на то, что всего несколько минут назад его губы завладели моими.

Осознание того, что этот момент действительно настал, молнией проносится по венам. Заставляет тело гудеть от скопившейся нервозности, адреналина и напряжения, пока мы расходимся в стороны лишь для того, чтобы в следующем выпаде столкнуться вновь. Раздается лязг металла, заполняя собой все мои чувства и мысли. Не существует ничего, кроме следующего удара Нокса, его следующего шага, его следующей атаки.

Я разворачиваюсь, блокирую удар, чтобы, в свою очередь, попытаться пробить его защиту. Но Нокс движется в идеальном ритме со мной. Ни разу не отступает, прекрасно понимая, что мое копье дает мне преимущество на дистанции. Он уже разгадал тактику, по которой я выбирала оружие. Но это меня не удивляет. Нокс слишком умен и слишком хорошо обучен для этого. Однако и я не промах. Мои наставники готовили меня к бою против мужчины крупнее и сильнее меня. И я усвоила каждый прием, чтобы компенсировать этот недостаток — более того, обратить его в свою пользу.

Вместо того чтобы принимать следующий удар и ввязываться в силовое противостояние, которое мне чисто физически не выиграть, я ныряю вниз. Позволяю тупому концу копья пройтись по лодыжке Нокса, ведь атаки с этой стороны он не ожидал, и не могу сдержать эйфорию, хлынувшую по венам, когда тот резко втягивает воздух. Первый удар. Пусть без крови, но посыл предельно ясен. Я могу и буду ему противостоять. И не стоит забывать об этом.

Когда я увеличиваю дистанцию, чтобы насладиться вкусом маленькой победой, которую я только что одержала, по толпе проносится гул. Нокс же не подает виду. Его взгляд острый и сосредоточенный, пока мы расчетливыми шагами кружим напротив друг друга. Ни уязвленной гордости, ни неуверенности. Ничего другого от него я и не ожидала. Не удивляет меня и та беспощадность, с которой он снова бросается на меня. Весь из себя неумолимый Принц Теней, каким он предстает перед всеми.

Лишь мне было позволено заглянуть под маску.

Эта мысль становится последней, что проносится у меня в голове, прежде чем я полностью ухожу в попытки уклониться от обрушивающихся на меня ударов меча. Мне едва хватает времени на вдох, пока мы взрываем песок под своими ногами. Весь мир теперь состоит из сверкающей в лунном свете стали, ветра, бьющего в лицо, когда я разворачиваюсь, и моей собственной цели — нанести удар.

Там, где Нокс пытается превзойти меня силой, я отвечаю скоростью. Подныриваю и бросаюсь вперед, подстраиваясь под его удары. Это гротескный танец. Словно рев толпы — наша музыка, а наставления родителей — язык танца. Вот только на этот раз на нас не элегантные наряды, и наше оружие — вовсе не безобидные слова. Нет, клинки в наших руках куда более острые, а намерения, стоящие за нашими движениями, более кровавые. Я держу копье наготове, выискиваю бреши в защите Нокса. Но он не облегчает мне задачу. С каждой секундой сердце бьется все неистовее. Напоминает мне о том, какую дань требует такой бой, и что у меня остаются лишь считанные минут, прежде чем движения замедлятся, а выпады станут неосторожными.

Что-то должно произойти. Сейчас. Иначе усталость сама решит исход этого боя.

Я принимаю решение без колебаний. Призываю магию, которая с радостным треском следует приказу, когда мы расходимся лишь для того, чтобы столкнуться в очередной атаке. Но на этот раз опасность для Нокса представляет не мое копье. Вместо этого световая нить обвивает его лодыжки, заставляя с проклятием споткнуться при следующем движении. Это не мощный выброс магии. Скорее короткая вспышка, которая почти не отняла у меня сил. Но неожиданная помеха для моего противника, и я намеренно ей воспользовалась.

Я отвожу копье назад. Замахиваюсь для удара, который быстро закончит этот бой. И в случае с большинством воинов, будь то мужчина или женщина, этот маневр мне бы удался.

Но Нокс не большинство.

С ловкостью, граничащей с искусством, он не пытается бороться с потерей равновесия, а падает набок. Мое сердце пропускает удар, когда острие копья пронзает воздух всего в миллиметре от цели. Я промахнулась. И теперь уже мне нужно двигаться быстро, чтобы уйти от удара меча, когда Нокс перекатывается и мгновенно вскакивает на ноги.

Инстинктивно отпрыгиваю назад. Времени на размышления нет. Вместо этого я позволяю телу вести меня. Следую за предупреждающим покалыванием в животе, уклоняясь от ударов Нокса, и использую короткие вспышки магии в надежде заставить его совершить ошибку.