Моя магия мощным потоком струится сквозь меня, когда толстые нити света прорываются из песчаной земли и оплетают конечности Нокса. Матерясь, он сопротивляется, умудряется разрубить одну нить, но тут же оказывается пойман двумя другими, и тогда я появляюсь рядом, чтобы точным ударом ноги выбить широкий меч из его руки.

На арене воцаряется гробовая тишина, когда металл глухо падает в песок. Слышно только наше с Ноксом прерывистое дыхание. Мои нити заставили его опуститься на одно колено, и все же ему каким-то образом удается по-прежнему излучать величие. Будто время замедляется специально для него, когда он поднимает голову и пронзает меня взглядом сквозь темные пряди. И вот оно. Это жидкое серебро, вызывающее жаркое покалывание у меня в животе.

Он выглядит гордым, когда криво ухмыляется мне. При этом мое копье направлено ему в грудь, а до его поражения остался всего один удар.

— Я всегда знал, что ты хороша, но, должен признать, я впечатлен, mi sol.

Ласковое прозвище застает меня врасплох. Заставляет замереть, прежде чем я успеваю положить всему этому конец. Этому бою. Этой судьбоносной встрече. И все же ему удается всего двумя гребаными словами заставить меня желать, чтобы это не заканчивалось.

Мне хочется увидеть в этом отвлекающий маневр, но улыбка на его губах искренняя. Как и сожаление в его глазах, которое медленно угасает.

— Но ты меня не победишь.

Волна теней лавиной вырывается из него. С криком я пытаюсь противостоять этой силе, но столкновение тьмы и света оказывается слишком мощным. Меня отбрасывает на несколько метров по воздуху. А затем боль пронзает тело, когда я тяжело врезаюсь в деревянное ограждение трибун. Перед глазами пляшут темные точки, а в ушах шумит кровь.

Секунды растягиваются в бесконечность. Ликование зрителей превращается в искаженный визг на заднем плане, пока мои легкие пытаются вспомнить, как дышать. Но в голове звучит знакомый голос. Более настойчивый, чем оцепенение, пытающееся завладеть мной.

Ты должна подняться. Давай же!

Возможно, мать и правда кричит на меня. С балкона, на котором восседает вместе с Королем Теней над ареной. Не знаю. И все же я стискиваю зубы и заставляю себя моргать, сопротивляясь обмороку, который маячит на краю сознания. Правое плечо мучительно ноет, и резкая боль предупреждает, что пострадало одно из ребер, пока я поднимаюсь. Но все это не должно иметь значения. Уж точно не сейчас, когда мое зрение наконец проясняется и я вижу Нокса.

Его тоже отбросило на несколько метров. Следы на песке служат доказательством той силы, с которой он разорвал мои оковы из света. Треск нашей магии все еще наполняет воздух. Пробегает по коже, пропуская ток через все органы чувств. Но, в отличие от меня, Нокс уже стоит на ногах. И я вижу, как по его лицу пробегает осознание, когда взгляд падает на мое копье, которое взрывом выбило у меня из руки. Оно лежит, как и широкий меч, на земле между нами. За пределами моей досягаемости. Но не Нокса.

Мышцы перекатываются под черной кожей, когда он бросается вперед. И я делаю единственное, что мне остается.

Погружаюсь глубоко в себя и опускаю все барьеры. Свет удовлетворенно ревет. Ослепительная и горячая магия вырывается из меня наружу. Мощный луч света, какого я еще никогда не призывала, подпитанный шепотом теней, что маняще зовут его к себе. Я вижу, как глаза Нокса расширяются от испуга, прежде чем столкновение раскатом грома разносится по арене.

Вспыхивают искры света, смешиваясь с дымной тьмой, исходящей от щита, который Нокс в спешке возвел вокруг себя. И затем наши силы вступают в схватку за то, какая из них окажется достаточно мощной, чтобы уничтожить другую.

Мир растворяется в свете и тени. Моя магия изливается из меня так безудержно, что кажется, я сама исчезну в ней. Она разрывает ядро внутри меня, источник моей силы, и сжигает меня на своем пути, прежде чем столкнуться со своим темным двойником где-то между мной и Ноксом.

Я знаю, что это слишком. Что попытка удержать этот поток может убить меня. Но это уже неподвластно моему контролю. Есть лишь опьяняющий экстаз, когда свет и тень собираются в могучую грозу. И Нокс, чью силу я ощущаю пульсирующей в моих венах, как свою собственную.

Тук-тук.

Тук-тук.

Знакомый ритм, который мгновенно проникает в мое сердце.

Магия неистово хлещет сквозь мое тело. Рвется навстречу теням, тоскливо и неудержимо. Она хочет играть с ними. Отдаться треску, которым заряжается воздух, и вкусить чистую мощь, заложенную в этой встрече.

Она всемогущая. Всеразрушающая. Всесозидающая.

И мне становится смертельно холодно, когда я осознаю, что знаю это чувство. По другому циклу, когда наши силы столкнулись, пока в ушах эхом отдавалось карканье ноктюгаторов. Но уже слишком поздно, чтобы предотвратить грядущее. Наши сердца уже находят общий ритм.