С безрадостной улыбкой я смотрю на нее сверху вниз. Любуюсь этим упрямо вскинутым подбородком и прекрасными чертами лица. Из нее выйдет потрясающая королева. Такая, пред которой преклонить колени — великая честь. В другом мире она могла бы стать моей королевой, и я был бы счастлив отдать ей все, что у меня есть. Но в этой жизни нам предначертано другое. Так что единственное, что я могу ей предложить, — моя правда.

— Я не затаскивал тебя в свою постель. Я нашел тебя, сжавшуюся в комок, в башне, пока смерть твоего друга разрывала тебя на части. Друга, которого всеми силами пытался спасти. И после всего, что мы пережили вместе, я просто не смог видеть тебя такой. Потому что в какой-то момент между твоим прибытием и морем цветов ты что-то сделала со мной, — я почти задыхаюсь от этих слов. Они разъедают мое горло, пронзают сердце. Но я продолжаю говорить, пока дыхание Касс замирает под моими пальцами, сомкнувшимися на ее шее. Угрожающе. Ласково. Сам не знаю. — Да, возможно, мне стоило раньше выложить вам те жуткие истории, что шепотом рассказывают о людях, которые однажды поддались зову тумана. И да, возможно, нам не следовало делать привал, а нужно было заставить Айкана отправиться немедленно. Но я не знал. Как не знал и о коварном плане Орхес отравить Ди. Я. Не. Затаскивал. Тебя. В. Свою. Постель, — я выделяю каждое слово в надежде, что так она скорее мне поверит. Но не решаюсь истолковать бурю, бушующую в глазах Касс. — Сказать тебе, что я сделал? Я поблагодарил богов за то, что могу держать тебя в своих объятиях, пусть даже всего одну ночь. Потому что это впервые ощущалось как нечто, принадлежащее Ноксу. Не Принцу Теней. В тот миг, когда твои пальцы скользили по знакам на моей коже, будто ты могла это понять. Будто могла понять, почему мне нужно напоминание, чтобы не забыть, кто я такой.

Мои слова не громче хриплого шепота. Но я уверен, что Касс слышит каждое из них, ведь наши губы замерли так близко друг к другу. Они соприкасаются при каждом слове. Мучительный контакт. Слишком много и слишком мало одновременно. Как и все между нами. Ненависть. Влечение. Дистанция.

— И ты наверняка понимаешь это, правда, Кассия? Ты понимаешь. — Моя рука сжимается на ее шее чуть крепче, чувствуя, как под пальцами трепещет пульс. При этом я замечаю, как ее свободная ладонь ложится мне на грудь. Она могла бы оттолкнуть меня. Или ударить своим оружием. Но ее пальцы лишь впиваются в ткань моей одежды. — Думаю, я даже не злюсь из-за лжи, — мои губы задевают уголка ее рта, а затем щеку на пути к уху. — Что-то внутри меня всегда подсказывало, что ты больше, чем просто фрейлина, — грубо вожу большим пальцем по ее шее. Такой соблазнительно сильной и хрупкой одновременно. Как и все в этой девушке. — Я злюсь, потому что ты обрекла меня сражаться против единственного человека, к чьим ногам я бы хотел положить весь мир.

Кассия судорожно вздыхает. Из-за моих слов, смысл которых пугает меня самого. Из-за моих губ, горячо прижавшихся к ее пульсу. Или из-за холода, когда я в следующий миг отстраняюсь, и ветер начинает терзать ее светлый силуэт посреди всей этой тьмы.

Не знаю этого и знать не хочу. Потому что мое сердце должно оставаться слепым и глухим, пока мои тени обвивают Небесный амулет и несут его в мою протянутую руку. Как и моя душа, пока глаза цвета жидкого меда округляются, глядя на меня с неверием.

— Но чего хочу я, никогда не имело значения.

В следующий миг рядом со мной появляется Кироями, вырвавшийся из хватки Хикари, и я мчусь навстречу своей первой победе. Пусть даже она ощущается как сокрушительное поражение.

28 ГЛАВА

Касс

Хикари так же измотана, как и я. Однако многочисленные раны на наших телах — далеко не самое страшное. Потеря амулета, который увели прямо у нас из-под носа, давит куда сильнее. Не говоря уже о словах Нокса, которые жгут мою грудь похлеще кислоты.

Поэтому мы медленно бредем сквозь сплетения корней Сумрачного леса, пока тишина ночи заставляет мои мысли звучать слишком громко. Уж лучше бы на нас снова напали те кровожадные растения и призрачные монстры. Это было бы легче, чем разбираться с демонами внутри меня. Но лес перед нами замер. Словно теперь, когда его хозяин победил, больше нет причин вставать у нас на пути.

Я проиграла. Не смогла решить исход первого испытания в нашу пользу. Не смогла противостоять Ноксу. Не смогла контролировать свое предательское тело, когда его губы были так близко, а слова звучали так искренне.

Я бросила попытки разгадать, говорил ли он правду. Потому что эта правда была бы столь же спасительной, сколь и сокрушительной. И она ничего не изменит. Солей мертв. Нокс — мой соперник. Какая разница, что каждое его слово заставляло мое сердце трепетать? Что я действительно его понимаю? И что на одну прекрасную секунду я позволила себе представить, кем мы могли бы быть, если бы все было иначе.