В конечном итоге, это лишь парализовало меня в самый решающий момент. Что бы ни было между нами, оно всегда будет требовать жертв. Сил. Воли. Той крупицы счастья, что я могу назвать своей.

А ведь все это нужно мне, чтобы подготовиться к реакции матери. Я подвела наш Двор. И мне нечего сказать в свое оправдание.

Впрочем, это и не требуется. Когда несколько часов спустя я пересекаю подъемный мост к большому внутреннему двору Крепости Теней, там меня ждет единственная одинокая фигура. Ни моей матери, ни Короля Теней, ни его подданных, желающих поглумиться над моим поражением. Это одновременно приносит облегчение и отрезвляет. Ведь это слишком четко дает понять, чего я стою, если провалюсь в этих Играх: ничего.

Осознание отдается уколом в сердце, но я выдавливаю улыбку, когда мы останавливаемся перед Нишей, и он без лишних слов начинает осматривать раны Хикари. То, что световолчица безропотно подпускает его к себе, доказывает, насколько Ниша заслужил ее доверие за прошедшие циклы. И мое тоже, вынуждена признать. Во мне нет ни капли подозрения, пока я молча спешиваюсь вместо того, чтобы допытываться, что он здесь делает.

— Я уже все подготовил, чтобы оказать Хикари необходимую помощь. Но все не так страшно. Царапины и укусы — ничего серьезного. К вашему отъезду от них и следа не останется.

Ниша дарит мне мягкую улыбку, а я застываю в недоумении. Не только из-за его дружелюбных слов, ведь я лгала ему, как и всем остальным. Но и потому что мысль о нашем отъезде кажется настолько абсурдной, что мне требуется мгновение, чтобы вернуть дар речи

— Откуда ты узнал, что мы…? — но прежде чем я успеваю закончить вопрос, меня прерывает взволнованный возглас.

— Касс!

Медленно поворачиваюсь на знакомый голос. Несмотря на смертельную усталость, в животе зарождается легкая нервозность, когда Афина, едва не поскальзываясь, останавливается перед нами. Нервозность из-за приговора, который она вынесет моему провалу. Но чего я точно не ожидала, так это облегченной улыбки, которая озаряет ее лицо.

— Слава Солу, ты здесь. Мы уже начали волноваться. — Бросив короткий взгляд на Нишу, который с любопытством разглядывает целительницу, Афина берет меня за руку и ободряюще сжимает ее.

Этот жест оказывается настолько неожиданным, что я на мгновение каменею. Где же разочарование? Гнев и утраченное доверие? Но в ее добрых глазах читается лишь снисхождение. Снисхождение, которого я не заслужила, но которое все равно точно бальзам для моей души. С беззвучным вздохом мои плечи опускаются, а на губах появляется грустная улыбка.

— Все в порядке. — Не считая моего грандиозного поражения. — Просто мы двигались не слишком быстро, — кивком головы я указываю на наш с Хикари потрепанный вид. Глаза Афины тут же округляются, и она рвется осмотреть мои кровоточащие раны, но я качаю головой: — Все нормально, ничего серьезного.

К счастью, Ниша вмешивается прежде, чем целительница успевает запротестовать. Ее заботу я бы сейчас просто-напросто не вынесла. Легче сосредоточиться на Нише, который осторожно поглаживает Хикари по шерсти.

— Я позабочусь о ней, даю слово. Считай это извинением от самого несчастного победителя, которого я когда-либо видел, — насмешливая ухмылка трогает уголки его губ.

Сердце пропускает удар, как только до меня доходит смысл его слов. Нокс. Должно быть, это он велел Нише ждать нас здесь. Но прежде чем я успеваю решить, стоит ли мне благодарить его или нет, тот уже отворачивается и уводит Хикари к загонам. Она прощается со мной усталым фырканьем, после чего Афина снова переключает мое внимание на себя.

— Идем, остальные нас уже ждут.

Усталость последних часов дает о себе знать все сильнее с каждой секундой. Мои конечности наливаются свинцом, и больше всего на свете мне хочется доползти до постели и на несколько часов сбежать от реальности. Но что-то в блеске глаз Афины заставляет меня колебаться. А может, я просто не хочу оттолкнуть от себя последнего дружелюбно настроенного ко мне человека. В любом случае, я заставляю себя улыбнуться.

— Хорошо.

С этими словами я иду вслед за Афиной, спешащей к крепости с таким рвением, которое я, увы, уже растеряла. Я не решаюсь спросить, что говорят о моем поражении. Возможно, потому что просто не справлюсь с этим. Лениво плетусь за ней, из последних сил переставляя ноги, пока в главном зале нас не встречает зияющая пустота. Лишь издалека доносятся приглушенная музыка и гул голосов, словно там проходит грандиозный праздник. И я уверена, что его почетный гость — принц с глазами, похожими на сами звезды. Я посылаю короткую молитву Солу, чтобы Афина не привела меня к этой толпе. И действительно, вместо того чтобы идти на шум, она сворачивает в незнакомый мне коридор.

С облегченным вздохом и одновременно с замешательством я пытаюсь догнать ее. Но один вопрос тяжелым грузом ложится на плечи, замедляя мои шаги.

— Ты не знаешь, где королева?