— Все, — сказал Градус. — У тебя никогда не было писательского ступора?

— Конечно, был, но…

— Кто-то сказал «писательский ступор»?

Элис на полном ходу врезалась во что-то похожее на огромную мясистую стену. Отшатнулась. Перед нею стоял настоящий кентавр: человеческая голова и мускулистый торс над индигово-синим конским туловищем. Она сочла бы его очень красивым — в суровой манере горца, — если бы рот не растянулся в огромной зубастой улыбке, ясно показывавшей, что он хочет её съесть.

— Простите…

— Извинения излишни. — Он склонил голову и передние ноги в низком поклоне, который выглядел куда изящнее, чем полагалось. Его голова очутилась где-то возле промежности Элис — одновременно пугающе и возбуждающе. — Я Несс. — Голос был восхитительно гладким. — Младшее хтоническое божество, странствующий консультант по научным текстам в Дите, к вашим услугам.

— Отвали, — сказал Градус.

Несс выпрямился и взял Элис за руки.

— Ты в городе впервые, милая? Первый раз на базаре?

— Да, я…

— Не бойся! — Он крепче стиснул её ладони. Кожа у него была очень тёплой. — Я предлагаю любые услуги по написанию научных работ, какие тебе понадобятся. Заявки, планы, библиографии, даже целые главы диссертации, если пожелаешь. Цены договорные…

— Оставь её в покое, — сказал Градус.

— И это работает? — заинтересовалась Элис.

— Разумеется, нет, — сказал Градус. — Эти поддельные сочинения никому не нужны.

— Наши сочинения — лучшие на рынке. — Несс продолжал не замечать Градуса. Более того, стоило Градусу заговорить, как Несс лишь шире раскрывал рот и продолжал зазывать Элис оглушительным криком: — МЫ ПОМОГЛИ СОТНЯМ ДУШ ЗАЩИТИТЬ ДИССЕРТАЦИИ И ПЕРЕСЕЧЬ ЛЕТУ НА ДОЛГОЖДАННЫХ ЗОЛОТЫХ КОРАБЛЯХ…

— Сплошное мошенничество, — сказал Градус.

— НАШИ АВТОРЫ ДОСКОНАЛЬНО ЗНАЮТ УСТРОЙСТВО ПРЕИСПОДНЕЙ. МНОГИЕ БРОДЯТ ПО ПЕСКАМ СМЕРТИ С СОТВОРЕНИЯ МИРА…

— Но вы же все божества! — воскликнула Элис. — Что вам могут предложить люди в обмен?

Несс перестал кричать, оглядел её с ног до головы и тихо произнёс у самого уха:

— Человеческую душу можно использовать не одним способом.

Элис не вполне поняла, что он имел в виду, но знала достаточно, чтобы резко выдернуть руки.

— Оставь её в покое. — Градус схватил Элис за руку и потащил вдоль лавок. Несс не последовал за ними. Оглянувшись через плечо, Элис увидела, что он увлечённо торгуется с другой Тенью о количестве слов и сроках сдачи.

— Ты что, никогда не бывала на рынке? — возмутился Градус. — Смотришь только вперёд и ни за что не отвечаешь…

— Прости, — выдохнула Элис. — Просто… здесь их столько…

— Базар создан, чтобы отвлекать, — сказал Градус. — Так задумал владыка Яма. Миллион вещей мешает душе писать — и всё ради того, чтобы научить её писать лучше. Запомни, Элис Ло: Ад — писательский рынок.

Базар казался бесконечным. Затерявшись в самой его гуще, Элис не видела ни одного выхода. Только Градус знал дорогу: он нырял и лавировал между торговцами с раздражённым безразличием. Мимо тянулись лавки с писательскими принадлежностями и средствами повышения продуктивности: старые печатные машинки, стопы бумаги, песочные часы («НЕ ОТКЛАДЫВАЙТЕ НА ЦЕЛУЮ ВЕЧНОСТЬ!»), книги по саморазвитию («Как написать исповедь за десять дней», «Две тысячи слов в день: метод Августина») и чёрные перья, которые рекламировали как настоящие перья грифов («СКАЖИТЕ ПЕЧАТНОЙ МАШИНКЕ «НЕТ»: ПИШИТЕ ОТ РУКИ И ПРОБУДИТЕ ТВОРЧЕСКИЙ РАЗУМ»). Элис никак не могла понять, что в Дите служит деньгами: на её глазах Тени обменивали всевозможные безделушки — от пуговиц и бутылочных крышек до предметов, похожих на человеческие костяшки пальцев, — однако торговля явно процветала.

Толчея усилилась. Они протиснулись вперёд и увидели плотную толпу вокруг какого-то существа — божества, поняла Элис: великана со слоновьей головой и черепом, усеянным чрезмерным количеством глаз. Из висков вырастали два огромных рога, однако Элис не могла проследить, где они заканчиваются. Кончики одновременно находились во множестве мест, облаком вероятности — иначе описать их было нельзя. Да и на само божество смотреть оказалось трудно: его облик постоянно смещался в пространстве, так что стоило Элис решить, будто она наконец сфокусировала взгляд, как великан оказывался на несколько дюймов левее.

— Кто?..

— Демон Лапласа, — ответил Градус.

— Демон Лапласа существует?

— О да. Любит бродить по базару и убеждать людей, что они ни в чём не виноваты. Отбрасывает их на десятилетия назад. Обойдём с этой стороны, иначе затеряешься в давке.

Элис последовала за ним к краю толпы. Последователи демона слушали в упоении, как тот оглашает факты их жизни и объясняет происхождение их патологий. У кого-то в десять лет умер любимый кот. Кого-то слишком сильно отшлёпала няня. У кого-то была генетическая предрасположенность к гневу.

— Как он это делает?