Один за другим люди раздевались, входили в колодец и сражались со своими страхами. Снова и снова. Раз за разом. Пока нас не осталось около ста двадцати стажёров-элитников. На другой стороне стоял один-единственный мужчина. Мальчишка, если учитывать, как долго нам предстояло жить.

Азазель Альтаир выглядел самодовольным, когда отец приказал ему раздеться. Он двигался медленнее остальных, не спеша стягивал кожаную форму. Обувь отбросил в сторону, нижнее бельё скинул лёгким движением. Как и многие другие, он был подтянут так, как бывает только у того, кого тренировали всю жизнь. Но в нём была какая-то странность. Что-то, что я никак не могла уловить.

— Удачи, сын мой. Заставь меня гордиться.

— Всегда, — ответил Альтаир, прежде чем войти в колодец, который почти сразу утянул его вниз.

Его тело было здесь в один миг и исчезло в следующий, а рябь на эссенции пропала так же быстро, как и он. И хотя я этого ожидала, он поднялся вдвое быстрее меня. Его голова вырвалась из эссенции, серебряная жидкость почти сливалась с бледными волосами и яркими глазами. Он не столько выходил из колодца, сколько выпрыгивал, но нам всё равно хватило времени испытать потрясение, когда отметины начали покрывать его кожу. От линии челюсти вниз Альтаир быстро чернел. Почти ничего от его почти прозрачной кожи не осталось, когда эссенция закипела и выжгла на нём рубцы.

— Ровно две минуты. Похоже, у нас новый рекорд.

Глава 11

Нова

«Магия порой бывает невероятно сложной. Мой разум — такое шумное и хаотичное место. Думаю, моя магия теряется там».

— Из дневника Новы Тершетты, 9264 год ПЗ

— Ваша первая задача как новобранцев — хождение в тени. Мы вас здесь не будем баловать. Вам будет дано одно объяснение, но это всё. Если вы не доберётесь до ворот Элитной Академии хождением в тени, вам придётся идти туда пешком. Если вы не доберётесь туда до наступления темноты, не ждите увидеть ещё один восход солнца, — как я теперь поняла, Бенаделл, матриарх и капитан Зейд, говорила без всякой интонации — без каких-либо эмоций, кроме скуки.

В каждой основной семье был лидер, обычно самый молодой женатый мужчина, хотя нередки были случаи, когда глава семьи носил свой титул из поколения в поколение. Этих мужчин называли полковниками. Их жёны считались вторыми в семье, и их называли капитанами. Элитную Академию всегда возглавлял капитан. В этом году это была Бенаделл Зейд, которая хмуро посмотрела на нас, когда мы, поспешно переодевшись, выходили из Эфирного Собора.

— Ходить в тени проще, чем вы думаете, — в текстах тоже говорилось об этом. «Дышащие Тени» утверждали, что достаточно лишь подумать, куда идти, и тени сделают всё остальное. Я в этом сомневалась. — Скажите теням, куда тебя вести, и они это сделают.

Последовавшая тишина была тяжелее, чем тяжесть ритуала, который мы только что пережили. И это всё? Всё, что она нам даст? Я не понимала, почему удивляюсь, ведь для основных семей приоритетом было только собственное выживание.

— Как я уже сказала, идите в академию тенями или умрите, пытаясь, — её голос стал ледяным — угрожающим. — Я собираюсь показать вам первый из многих секретов, доступных элите. Остерегайтесь своих языков и того, перед кем вы их развязываете, иначе надейтесь, что вам их отрежут.

Подняв руку, капитан Зейд показала нам нечто поистине необыкновенное. Над её ладонью парила сверкающая серебряная карта, настолько детализированная, что, находясь всего в нескольких сантиметрах от неё, можно было разглядеть каждый изгиб, падение и кривую рельефа. К востоку от военной базы располагался остров, который, как нас заверили, был необитаем, как и остальная часть Даджахима, с тенями, окутывающими его, и гораздо более ярким серебряным свечением в центре.

— Это настоящая Элитная Академия, — почти шёпотом произнесла она.

Слышали ли её все? Видели ли её вообще? Казалось, ей было всё равно. На самом деле, она почти выглядела так, будто хотела убить некоторых из нас. Единственным сильным проявлением её эмоций была кровожадная улыбка, которой она одарила нас, прежде чем промурлыкать:

— Не опаздайте.

Затем она исчезла, растворившись в густом облаке теней, скрывавшем солнечный свет, и наши маски ушли вместе с ней. Сначала никто не двигался, даже основная группа не моргнула. Это было странно, потому что все знали, что эти шестеро — и те, чьи родители были элитой — обладали гораздо большими знаниями, чем большинство.

Первым нарушил молчание Тэлон. Он подошел ко мне, с улыбкой на лице склонив голову.

— Я могу помочь тебе добраться туда, Нова.

Я нахмурилась, обдумывая его слова. Он не только неторопливо подошел и вел себя так, будто я хотела его общества, но и намекнул, что не способна ходить в тенях самостоятельно. Но, конечно, он так подумает. Я всего лишь глупая, грязная эади.