— Рассматривайте эти фазы как ваши физические, умственные и тактические испытания. Физические — для того, когда дело дойдёт до крайности и магия потерпит неудачу, ваше тело станет вашим оружием. Умственные — для того, чтобы убедиться, что ваш разум в порядке и что, когда это потребуется, у вас есть намерение и интеллект, чтобы выполнить волю звёзд. Тактические — ради наших миссий, которые не всегда будут лёгкими или даже тем, что вы считаете справедливым. Быть элитой означает, что вы готовы пожертвовать не только своей жизнью, но и своей душой, чтобы угодить звёздам.

По спине пробежали мурашки, как по коже. Создавай, убивай, покоряй в лучшем виде. К сожалению, она была права. Приходилось делать трудные вещи, если мы хотели сохранить интерес звёзд. Поразительная и зловещая улыбка рассекла её лицо, словно пропасть, и это выражение отразилось на девятнадцати других капитанах нашей группы.

— Добро пожаловать в серую фазу.

Все они исчезли в облаках тени, оставив нас одних, за исключением небольшого клочка пергамента на том месте, где когда-то стояла капитан Зейд. Сначала никто из нас не двинулся вперёд, даже основные роды. Если они были готовы оставить нас в покое, значит, первая задача была относительно ясна. Серая фаза была физической, но даже физическая подготовка требовала какого-то умственного понимания. Может быть, ориентирования на местности?

В конце концов, снова на помощь пришёл Азазель Альтаир.

Он двигался с грацией и скрытностью избалованного принца. В нашем мире он им и был. Что только делало его насмешки и злобу ещё более раздражающими. Ему не нужно было выделять меня. Он просто решил это сделать. Как бы я ни представляла угрозу его чистоте, я всё равно не была препятствием для его беззаботной жизни. Убьёт ли он меня просто за то, что я другая? Его семья? Другие сущности? Смогу ли я выжить, если они захотят увидеть мою неудачу?

Качая головой, я изо всех сил пыталась сосредоточиться. Голова ужасно болела, и я, сама того не замечая, начала сдирать кожу с губ. Вместо этого я переключилась на то, чтобы крутить своё ожерелье.

Прежде чем он добрался до пергамента, тот начал подниматься вверх и приземлился у него на ладонь, после чего он повернулся к нам всем с кривой улыбкой. Несколько человек одобрительно замурлыкали, и я задумалась, не заденут ли рвотные позывы его самолюбие настолько, что оправдает его возросшую ярость.

— Наши великие предки, первыми получившие дар магии, часто говорили, что только сильнейшие могут выстоять. Эта мысль передавалась из поколения в поколение, по мере того как наш вид становился сильнее и чище, — читал Альтаир хриплым голосом, заставляя нас внимательно слушать. На мгновение он поднял взгляд, встретившись глазами с моими. — Чтобы начать серую фазу, каждый из вас должен пройти путь, который прошли двадцать первых элитных воинов. На их спинах лежала тяжесть нашего будущего, а на ваших — тяжесть нашего прошлого.

Путь. Какой путь они выбрали? Первые двадцать были основателями основной семьи. Когда они получили Тени, это произошло потому, что они были необыкновенными машинами для убийства. Они оставляли за собой разрушения, уничтожив всю планету. Это был их путь.

Мои руки нашли сумку, снимая её со спины. Вернуться домой. Идти в мою лабораторию. Вернуться. Вернуться. Вер…

Тяжесть в моих руках исчезла, и на моей коже осталась только кожаная одежда. Чтобы вернуть сумку, потребуется немало сосредоточенности, но это было необходимо. Судя по этой записке, нас ждал бой.

Я изо всех сил старалась слиться с толпой и медленно прокралась назад, отдалившись от них. Если бы я смогла быть первой, это дало бы мне преимущество. Я могла видеть наши дальнейшие шаги и думать наперед. Все мои слабости можно было бы компенсировать, если бы у меня был план.

— Нова? — боже мой, этот идиот. Оглянувшись, я встретилась взглядом с Тэлоном Зейд.

— Что? — прошипела я, схватив его за руку и потянув ниже. Можешь также пойти со мной, маленькая пиявка из основных родов.

— Куда мы идем? — спросил он жалким шепотом. Я осмелилась заглянуть ему за спину и застонала, когда поняла, что Альтаир нас заметил.

— Ну, я нахожу путь. Ты мне мешаешь. Меньше двадцати четырех часов мы знакомы, и я уже могу сказать, что ты не самый умный в своей маленькой компании, — я отпустила его руку, не желая рисковать тем, что он попытается сломать мне запястье за оскорбление. Но вместо этого он лишь усмехнулся и пошел в ногу со мной.

Игнорируя его, я осмотрела окрестности, ища признаки беспорядка. Это был наш физический этап, но нас еще будут испытывать другими способами. Достаточно ли мы сильны, чтобы справиться с бременем элиты? Лучшего времени, чтобы это проверить, не найти, чем первый день.

Капитан Зейд, как и члены основной семьи до нее, была кровожадной. Выслеживая, она убила тех, кто не успел вовремя. Вероятно, она даже не нашла всех. Или, может быть, она выследила нас всех, и на самом деле нас было всего двенадцать? Могла ли она убивать ради забавы? Нет, она определенно убила бы меня, просто чтобы избавиться от меня, если бы это было так. Но в любом случае, где тела? Она не принесла их в академию, но сказала, что они послужили нам предупреждением.

В этот момент я поняла, что ищу. Трупы.