Она едва заметно кивнула и обхватила себя руками, словно мои слова заставили её съёжиться. Не получив даже прощального объятия, я обошла её и направилась в коридор. Папе и маме будет лучше не видеть, как я ухожу. Сегодня никому не нужны слёзы.

Или, может, это я эгоистично не хотела видеть их разочарованные лица и слышать возможные мольбы.

Может, если бы я не получила магию, мы все были бы счастливее. Может, именно поэтому пуристы говорили, что шайтаны из эади — ошибки. Так или иначе, это уже не имело значения. Такова была наша жизнь, и будь я проклята, если откажусь спасать их только потому, что они решили сделать меня своим злодеем.

Я остановилась у кухонной стойки и вытащила из верхнего левого ящика лист пергамента и графит. Вздохнув, быстро написала записку, которую мама, я знала, обязательно найдёт.

Спасибо вам всем за то, что вы были лучшей семьёй, какую только можно пожелать. Надеюсь, вы знаете, что я собираюсь заставить вас гордиться мной.

С любовью, Нова.

P.S. Не забудьте покормить Смерть. Если у вас нет душ для жертвоприношения, она согласится на тунца.

Рыдание поползло вверх по горлу, щекоча его и угрожая сорвать меня в истерику. Я быстро бросила карандаш и направилась к входной двери, не останавливаясь и не оглядываясь на единственный дом, который знала.

Глава 8

Нова

«Сегодня мальчишка из основного рода обезглавил шайтана из эади. Говорят, он утверждал, будто она пыталась силой предложить ему себя. Думаю, он просто хотел почувствовать её кровь на своих руках».

— Из дневника Новы Тершетты, 9272 г. ПЗ

Путь к границе стал ещё хуже из-за снега, который падал, как вязкие ледяные укусы. Все лавки всё ещё были закрыты. Темнота, казалось, жадно стремилась поглотить меня, пока я брела вперёд, а единственным светом были мерцающие небесные существа над головой и их спутницы, три луны Даджахима.

Тишина всегда давала мне больше времени на размышления, чем хотелось. О мольбах Селесты и печальных глазах мамы за ужином. О жгучем запахе хайи и опасности, которой моё отсутствие подвергало семью. О смерти и о том, каково это, наверное, утонуть в колодце эссенции.

В одном Арти был прав. Моему мозгу требовались занятия получше.

Поэтому вместо этого я сосредоточилась на свойствах, которые обнаружила в хайе. С бузиной хотя бы будет относительно просто. Я знала, что она растёт у дальневосточного края военной базы шайтанов. Поскольку я буду жить в казармах, из-за одного этого ингредиента переживать не стоило. С магическими костями будет сложнее, но их я уже воровала. Разобраться с большей частью остального было мучительно. И всё же я была почти уверена, что теперь знаю все девять ингредиентов. Воссоздать состав будет непросто, но после окончания Академии элиты у меня наверняка появятся финансовые возможности достать всё, чего к тому времени не будет. А дальше… об этом я подумаю позже.

Остаток долгого пути я думала о том, что ждёт впереди. Звёзды не были добрыми или милосердными, это мы все знали. Они любили играть и проверять чужую волю, всё, что могло хоть немного их развлечь. Я не была самым увлекательным человеком, но двадцать пять лет назад меня сочли достойной, значит, тогда я их достаточно заинтересовала. Оставалось надеяться, что интересовала до сих пор.

Впереди показалась регулярно охраняемая граница между округом Шам и Звёздным округом. Это было то же место, куда я приходила каждый день, чтобы меня тенями переносили на базу для утренних тренировок рядовых. Я посмотрела в глаза женщине слева, и её лицо побледнело, когда она увидела, что я приближаюсь. Элитница Баргейн, казалось, ужасалась с каждым моим шагом всё сильнее. Меня беспокоило, что мой обычно стойкий командир так потрясена. Разве на прошлой неделе она не намекала на моё участие в теневом ритуале? Может, я неправильно её поняла.

Но нет, она смотрела не на меня. Чем ближе я подходила к ней и другому стражу, тем яснее понимала, что её взгляд направлен чуть в сторону. К болотам?

Моя голова сама повернулась, когда я подошла к воображаемой линии. То, что находилось слева, звало меня так же, как звало Баргейн. И тогда я их увидела.

К границе шли четверо, каждый в такой же тренировочной одежде, как у меня, но их форма несла на себе явные знаки богатства. Блестящая, плотная, дополненная аксессуарами. Все четверо держались прямо, приближаясь, и черты у них были совершенно разные, но аура — почти одна и та же. Они двигались так, будто их построение было заранее определено.