Пока лучшим планом была кровь. Возможно, я смогла бы отточить волю и намерение настолько, чтобы отделить одно от другого. Но это не было надёжным способом. В конце концов, мы не рождаемся с магией, а значит, нет гарантии, что магия вторгается в кровь именно так. Мне нужно найти какой-нибудь медицинский журнал, где обсуждались бы проведённые исследования. Наверняка кто-то пытался это изучить.

Звёзды знают, когда я уснула, но у меня хватило ума зачаровать бумажную птицу, которую я сложила, чтобы она разбудила меня на рассвете. Что она сейчас и делала, безжалостно втыкая клюв мне в руку и вопя прямо в ухо.

— Ладно, ладно, я встала, демоническая птица! — крикнула я, отмахиваясь от воздуха возле уха.

Вдруг щебет оборвался, и я открыла правый глаз как раз вовремя, чтобы увидеть, как Смерть рвёт птицу своими маленькими острыми, как бритва, зубами. Жёлтые глаза метнулись ко мне, и я не смогла сдержать улыбку. Моё злое маленькое создание.

— Ну что, Смерть, моя красавица, мне ненадолго нужно уйти. Прослежу, чтобы Селеста тебя кормила. Не забывай, что я твоя всемогущая госпожа и единственная мать.

С этими словами я поцеловала котёнка, которого мне было отпущено любить всего неделю, и поднялась.

Мне предстояло явиться на теневой ритуал.

Получение теневой магии было куда сложнее, чем магия, о которой просили в двадцать пятый день рождения. Второе требовало лишь отдать кровь в колодец эссенции внутри Эфирного собора и помолиться о даре, а первое было намного более напряжённым и тайным. Лишь немногие знали, что включает в себя этот процесс. Ещё меньше переживали его.

Каждые четверть века элитные войска проводили теневой ритуал, и он приходился на первый день нового года. На сегодня.

Любой шайтан старше пятидесяти мог прийти, но приходили немногие. Многие считали тени ненужными, особенно если на кону стояла жизнь. Поэтому множество людей даже не утруждало себя тем, чтобы узнать о ритуале хоть что-то. Словно это вообще не имело значения. Я же думала прямо противоположное. Хотя, может, во мне говорила любительница истории. Та часть меня, которая пожирала знания, как изголодавшийся зверь.

Именно поэтому я знала, что мы покорили каждый мир в нашей солнечной системе задолго до того, как появились официальные ритуалы. Говорили даже, что к тому времени шайтаны уже истребили все девятнадцать планет в галактике Леонис.

На самом деле покоряли основные роды. Двадцать элитных воинов, которые были настолько жестокими и настолько увлекательными для звёзд, что те подарили им магию теней в ночи. Эти двадцать человек впоследствии основали основные роды. А в центре их стояли Альтаиры. Они были не только самой богатой и влиятельной семьёй на Даджахиме, но и единственной кровной линией, которой когда-либо даровали эссенцию звёзд.

Дориан Альтаир, известный своей жаждой крови, был предводителем первой двадцатки элиты. Однажды, после того как они уничтожили очередной мир, Дориан получил нечто куда более необыкновенное, чем всё, что они видели прежде. Его глаза из серых стали чёрными, и серебряные искры мерцали в радужках, как ночное небо. А когда он призывал магию звёзд, Дориан Альтаир мог вытягивать магию из целых планет.

Левый уголок моих губ изогнулся в усмешке, а пальцы инстинктивно начали приводить в порядок хаос моей лаборатории, пока я думала об Иблисе Альтаире, нынешнем генерале войск шайтанов и последнем носителе звёзд. Первом, кто оказался настолько разочаровывающим и настолько ужасно скучным, что звёзды лишили его своей эссенции. Они забрали обратно то, что принадлежало им, и впервые за тысячелетия Альтаир возглавлял военную силу шайтанов без серебра в глазах.

После этого всё пошло наперекосяк. Мы жили в постоянном тревожном ожидании. Эади начали протестовать. Король Амори стал затворником и редко показывался. Шайтаны сделались жестче.

Более того, звёзды стали добычей, за которую можно бороться. И я хотела их.

Мысли закружились вокруг всего этого, а желание доказать, что они недооценили меня, заставило прекратить нервную уборку и взлететь по лестнице так быстро, что я едва не оставила Смерть позади.

Она взметнулась по ступеням, шипя сквозь зубы, пока я вызывала дверь обратно в существование. Она ударила меня по щиколотке, чуть не полоснув носок, а потом почти величаво проплыла через проём.

Я быстро махнула рукой за спиной, переступая порог. Потом бросилась в нашу комнату, схватила чёрную тренировочную форму и натянула её, почти ни о чём не заботясь, кроме того, чтобы не разбудить Селесту.

В голове я пыталась перебрать всё, что знала о ритуале. Об испытании, после которого погибали столь многие, и об эхе голосов звёзд в сознании. Потом представила тревожную чёрную маску, которую каждому элитному выдавали после завершения ритуала, и то, как мои кудри будут обрамлять её.

Полностью одевшись, я задумалась, что взять с собой. Книги, конечно, но какие именно? Мне нужно было прихватить самые важные тексты. Взгляд скользнул по моей маленькой кровати и сломанному комоду. Брать там было, по сути, нечего.