— Прошлым летом я был почти уверен, что моя жизнь кончена. Когда понял, что у меня есть больше времени, осознал, что хочу чего-то большего, чем то, что мне уготовил отец, — в его голосе звучала тоска, но я могла думать только о том, что даже богатые и влиятельные люди хотят большего. Мы все постоянно голодали, всегда искали чего-то большего, независимо от того, сколько у нас уже было. — Я мечтал стать кем-то ценным и достойным. Сначала думал, что это значит преуспеть в Элитной Академии, может быть, даже заработать звёзды. Думал, что должно быть что-то большее, чем та жизнь, которую вёл мой отец, потому что насколько несчастным нужно быть, чтобы чуть не убить собственного сына? Самое безумное было то, что я говорил ему, чтобы он оставил Дав в покое, а она даже не заступилась за меня. Она ничего для меня не сделала. Моя семья никогда не проявляла ко мне доброты или любви, как будто они были на это не способны.

Я не могла не согласиться. Его многочисленные рассказы о детстве были тому доказательством. Мои пальцы сжали его сильнее, локоть задел стол, и хрустальные подвески на вазе зазвенели.

— Потом встретил тебя, и мог поклясться, что даже со спины от тебя исходило величие. Ты ещё даже не говорила со мной, но я это чувствовал. Когда обернулся и увидел твое лицо, клянусь, я понял, что ты — моё предназначение. Ты — всё, чего я ждал всю свою жизнь, — голос Тэлона становился все более восторженным, он выпрямился. Я пыталась сопротивляться, но мой нос все еще был слегка сморщен, а губы сжаты. — Знаю, это звучит безумно, и понимаю, что ты не чувствовала того же, но думаю, разница была в наших приоритетах. У тебя была семья, которая любила тебя и заботилась о тебе, поэтому ты не нуждалась во мне. Ты не просто ждала, пока кто-то покорит твое сердце. Каким-то образом это превратилось в то, что я мог заслужить сам. Для меня очень много значит то, что ты была готова уделить мне хоть какое-то внимание.

Была в ужасе, вслушиваясь в каждое слово с предельной настороженностью. Меня преследовало ужасное, закрадывающееся подозрение, что я знаю, что делает Тэлон.

— А потом мы пережили потерю семей, выживание в академии и каждый день с тех пор. Хотя это было изнурительно, ты доказала мою правоту. Ты — моё предназначение. Думаю, я создан для тебя.

Еду еще даже не принесли, а Тэлон уже принялся за то, что он считал десертом. Он встал, откашлялся и сделал два шага ко мне. Затем, сохраняя идеальное равновесие, опустился на одно колено. В обеденном зале воцарилась тишина. Все смотрели, ждали. Тэлон сунул руку в карман и вытащил маленькую красную бархатную коробочку. Она была такой изящной и крошечной. В ней не могло быть ничего другого, и всё же я надеялась, что это что-то другое, когда он её открыл, может быть, брошь или что-то подобное. Но нет, внутри, под атласной подкладкой, оказалось кольцо.

Похоже, оно было из белого золота. В центре был прозрачный, крупный бриллиант в форме звезды — заостренный сверху и снизу и закругленный по бокам. Слева и справа от бриллианта располагались два рубина.

— Это не подарок моей маме, бабушке и никому другому. Это подарок, который я сделал специально для тебя, потому что ты моя семья, Нова. Мы — всё, что есть друг у друга. Если честно, я бы сказал, что повторил бы всё сначала. Почувствовал бы каждую боль. Каждое разбитое сердце. Я бы споткнулся и упал. Переживал последний год снова и снова, если бы это означало, что у меня есть ты. Жалею только о том, что не сделал этого раньше, — я замерла, сердце бешено колотилось в груди, разум был полон сливающихся воспоминаний. Все они проносились мимо, на заднем плане звучал мой собственный голос, зачитывающий последнюю строчку письма, которое так ненавидела и на котором зацикливалась. — Я люблю тебя. Окажешь ли ты мне честь выйти за меня замуж?

Единственное, о чём жалею, это то, что не сделал этого раньше.

Тогда на меня навалилось всё сразу. Неприязнь Тэлона к моей преданности семье. Его откровенное отвращение к моему желанию держать их рядом. Его не слишком скорбная реакция на потерю семьи за последние шесть месяцев, комментарии о моём потенциале и нежелании сосредоточиться на нём.

Совпадал ли почерк на той записке с запиской Альтаира, которую он подложил ко мне в постель несколько месяцев назад? Нет, он совпадал с почерком в дневнике под кроватью.

Потом подумала о том, что Альтаир сказал в камере в тот день. Что именно те, кому мы больше всего доверяем, чаще всего нас предают. И, чёрт возьми, как же я ненавижу себя за то, что не поняла этого раньше. Всё это время основные роды были правы. Альтаир не убил мою семью, это сделал Тэлон.

Натянув на лицо улыбку и позволив слезам, сочиться по щекам от такого предательства, кивнула.

— Конечно, я выйду за тебя замуж, — сказала, позволяя эмоциям проникнуть в мой голос. Он широко улыбнулся в ответ, явно счастливый, и я задумалась, что же было настоящим. Было ли вообще что-то из этого настоящим. Кем на самом деле был Тэлон? Он надел кольцо мне на палец, подмигнув, когда оно идеально подошло, а затем встал, обхватил меня с обеих сторон лица и притянул к себе для поцелуя.