— Я слышал о Меццокле, — вмешался Сирус. — Сколько-то лет назад он возглавлял Государственных эзотериков, пока его место не занял Веззир.

— Веззир? — воскликнул Альбрехт, и его голос эхом разнесся по всей Усыпальнице.

— Не так громко! — беспокойно шепнула Гриза.

— Сожалею, — пробормотал Альбрехт. — Я... я просто удивлен, вот и все.

— А еще вы удивились, когда узнали, что Империей правит Сарензия, — напомнил Сирус.

— Верно, — согласился автомат, скрестив руки в явном раздражении.

— Отчего же? Сарензия — дочь предыдущего императора, разве нет? Разве не естественно, что она должна была унаследовать правление Империей?

— Ну, не совсем так, — фыркнул Альбрехт. — Когда я служил ее отцу, императору Иссиусу IV, Сарензия была... как бы это сказать... Она была очаровательным ребенком, но не слишком сметливым. Легко отвлекалась, больше интересовалась своими туалетами и своими лошадьми, чем политикой или экономикой... короче говоря, была откровенно рассеянной. Некоторое время я занимался ее наставничеством: официально мне следовало обучать ее тактике и логистике, готовить ее к обычаям императорского двора и требованиям власти. Однако неофициально ее отец попросил меня понаблюдать за ней, оценить ее потенциал и способность справиться с задачами, стоящими перед ней как перед будущей императрицей. Я выполнил свою миссию с усердием, честностью и осмотрительностью, как и подобает имперскому рыцарю.

Альбрехт со зловещим скрипом покачал головой.

— Несмотря на все мои старания, мне так и не удалось сделать из Сарензии ничего, кроме прелестной ветреницы. Она считала, что обязанности императрицы сводятся к следующему: быть обаятельной на публике, грациозно кивать, когда с ней разговаривают, а в остальное время предаваться грезам. Народ представлялся ей огромным, безликим пространством, а другие нации — отвлеченными понятиями. Поэтому меня скорее заинтересовала ее младшая сестра, принцесса Йоне.

— У Сарензии была сестра? — воскликнула Гриза. — Я никогда не слышала об этом...

— Что? — воскликнул Альбрехт. — Вы не знаете принцессу Йоне? Но что... как это возможно?

— Подождите, — пробормотал Сирус. — Вы сказали «Йоне»? В смысле «разыграла Пропавшую Йоне»?

— Пропавшую?! — выдавил из себя рыцарь. — Это как, «пропавшую»?

— Разве вы не знаете «Пропавшую Йоне»? — воскликнула Гриза. — Это выражение, что-то вроде старой пословицы... Оно означает «держаться незаметно» или «бесследно исчезнуть», в зависимости от обстоятельств.

— Это старая история о привидениях, — пояснил Сирус, — которую мой брат Атанас рассказывал мне, чтобы попугать, когда я был ребенком. В ней говорилось о принцессе, которая таинственно исчезла посреди ночи. Одни говорили, что ее похитили тени и призраки, другие — что она наткнулась на вход в мир теней и тот ее поглотил. Вся Империя искала ее долгие годы, но она так и не была найдена. Я и не знал, что эта история — правда...

— Конечно же, Йоне существовала! — закричал Альбрехт. — Она была второй дочерью Иссиуса IV, имперской принцессой! Серьезный и порядочный ребенок, чуть более холодный, чем первенец, но при этом более сообразительный и куда сильнее заботящийся о благополучии других. Я, как и ее отец, был убежден, что она станет гораздо лучшей императрицей, чем ее сестра, несмотря на неблагоприятный порядок наследования. Поэтому я предложил императору сделать Йоне своей наследницей в обход Сарензии.

Альбрехт на мгновение замолчал, уставившись в пространство.

— Я простился с жизнью в тот самый день, когда дал этот совет. Я не помню точных обстоятельств, если честно... Кажется... Кажется, это была ночь, когда я вытащил свой клинок... Может быть, дуэль? В те времена это было обычным делом... Но подробности расплываются, я не могу точно...

Он замолчал, тщетно всматриваясь в свою посмертную табличку.

— Смерть — это травмирующее событие, — сказал Сирус. — Вестор Вакс учил меня, что большинство умерших духов не помнят своей смерти, особенно если она была насильственной.

— Я был уверен, что Иссиус прислушался к моему совету, — вздохнул Альбрехт. — Похоже, я переоценил свое влияние на императора... Или недооценил способность Сарензии добиваться своего. Она ведь умела быть очень убедительной...

— Думаю, Иссиус IV умер вскоре после вас, — пробормотала Гриза, читая табличку. — Во всяком случае, в том же году. От внезапной болезни, мне так кажется. Возможно, у него просто не хватило времени воплотить ваше предложение в жизнь?

— Звезды сошлись так, что Сарензия стала императрицей Микеи, — печально вздохнул Альбрехт. — Иссиуса одолел недуг, я покойник, а Йоне исчезла: ничто не мешало ее восшествию на престол.

Тяжелое молчание встретило слова рыцаря-нежити.

— А Веззир? — внезапно спросил Сирус. — Вы говорили, что удивлены тем, что он стал верховным эзотериком...