– Именно, – Ард кивнул, хотя Таисия не могла его видеть за ширмой. – Но если бы Кукловоды искали обычные руины, то подошли бы и любые другие. А значит, в Северном Парке есть что-то, чего нет больше нигде.

– Драконы, – произнесла Таисия так спокойно, будто речь шла о породе собак. – Возможно, вопрос как-то связан с драконами. Ну или с демонами.

Ард замолчал. Потом повернул голову к ширме и медленно спросил:

– С чего вы взяли?

– Потому что я следила за заголовками последние несколько лет, Ард. – Таисия затушила сигарету и тут же прикурила новую, и это была та единственная черта, которая выдавала в опасной хищнице нервозность. – И везде, где появлялись люди, связанные с теми, кого вы называете Кукловодами, рано или поздно всплывала тема драконов. Или демонов. Пятая улица Бальеро и Макинджия. Ларандский Монастырь и Мертвые Земли. Горы Тазидахиана. Кораблекрушение в Мелкоморье. Возня на Северном континенте и в Селькадо… А теперь – Северный Парк.

– Драконы вымерли, – сказал Ард, но собственные слова прозвучали не так уверенно, как ему хотелось бы.

– Крылато-Рогатые тоже вымерли, – парировала Таисия. – И тем не менее Гильдия Охотников тратит десятки тысяч эксов на их поиски. Вы верите в совпадения, Ард? И вы, насколько я заметила, ничего не возразили про демонов.

Ардан, разумеется, не верил в совпадения. Но он также не верил в драконов, которых никто не видел уже больше тысячи лет, и его скептицизм был примерно таким же прочным, как его нежелание делить купе с Таисией. Основательным, непоколебимым и, увы, к иронии Спящих Духов, совершенно бесполезным перед лицом своенравной реальности.

– Допустим, – сказал он наконец. – Допустим, дело в драконах. Или в чем-то, связанном с демонами. Это не объясняет, зачем Кукловодам нужен именно Северный Парк.

– Потому что на территории Парка, – Таисия понизила голос, и Ард впервые за все их путешествие услышал в нем нечто похожее на настоящую серьезность, – могут находиться не просто руины, а функционирующие объекты Эан'Хане. Башни, лаборатории, святилища, да что угодно! Какая угодно дрянь, которая до сих пор питается от каких-нибудь подземных Лей-источников. Что-нибудь сродни Пламени Сидхе. Слышали про такое?

Ардан икнул.

– Это спекуляция, Таисия.

– Это журналистика, Ард. Мы предполагаем, а потом проверяем.

– А потом публикуете, не дожидаясь проверки? – Ардан вспомнил истории о Таисии, которые слышал от Милара.

– Это был всего один-единственный раз! – вспылила Таисия, и ширма качнулась от того, что она, видимо, хлопнула ладонью по столу. – И ту статью я отозвала еще до выхода номера!

– После того, как вам отправили письмо из Черного Дома.

– После того, как я сама перепроверила факты и поняла, что поторопилась! – Таисия помолчала секунду. – А письмо из Черного Дома пришло сильно позже.

– Как удобно.

– Вы невыносимы, Ард.

– Это взаимно, Таисия.

За окном засвистел паровоз, и состав дернулся. Мягко и почти незаметно. Колеса застучали по рельсам, набирая ход, и пейзаж за окном начал медленно удаляться. Станция, водонапорная башня, «Сплющенная Подкова», а вместе с ними ковбои и привязанные к коновязи лошади.

– Так что вы предполагаете? – спросила Таисия уже спокойнее, и Ард услышал, как она устроилась в кресле, подтянув ноги под себя.

– Я пока не знаю, – честно ответил он. – Именно это мне и предстоит выяснить. А еще – понять, есть ли на этом поезде кто-то из подчиненных Кукловодов. Или же они уже проникли в Парк и ждут экспедицию там.

– Весело, – произнесла Таисия с интонацией, которая означала ровно противоположное.

– Такая работа, – ответил Ард.

– Такая работа, – эхом откликнулась Таисия.

Поезд набирал скорость, и колеса стучали все чаще и ровнее, постепенно превращая стальной грохот в едва различимый монотонный ритм, который одновременно убаюкивал и успокаивал. За окном черными волнами молодая ночь яростно наступала на отступающее к востоку солнце, и последние отблески заката окрасили верхушки деревьев в медное золото.

Ширма молчала. Ард не спешил нарушать идиллию уединенного мгновения. Таисия, судя по звукам, открыла книгу.

Разговор сам собой затух, за что Ард был изрядно благодарен.

* * *

Шесть дней спустя, ранним утром, когда туман еще ленивым котом цеплялся за верхушки деревьев, поезд наконец прибыл в место назначения.

Ардан тут же заметил перемену. Воздух за окном стал другим, более плотным, более холодным, пахнущим хвоей, мокрым камнем и чем-то еще, чему он не мог подобрать названия, но что узнал бы среди тысячи других запахов. Так пахла граница между человеческой, железной цивилизацией и дикой природой.

Городок, к которому они прибыли, назывался Еллик, и при первом взгляде на него у Арда защемило в груди.

Он был так сильно похож на Эвергейл…