И это «похуже» Ардан в данном случае имел возможность рассмотреть в непосредственной близости от себя. Руки охотника выглядели намного длиннее, чем следовало при его росте и пропорциях туловища. Предплечья вытянулись на несколько сантиметров за границу анатомической нормы, и кисти, хоть и мощные, висели чуть ниже, чем должны были, придавая силуэту нечто едва уловимо неправильное. Ноги – тоже, особенно голени, которые под штанинами угадывались непропорционально массивными по отношению к бедрам.

Все это не являлось наследственной чертой смешения кровей человека и Первородного. Стандартная приобретенная деформация – медленная, постепенная перестройка скелета под воздействием алхимических стимуляторов, которые, помимо основного эффекта, запускали побочные процессы роста в хрящевых тканях.

И все бы ничего, но такая практика сокращала срок жизни примерно вдвое. Из-за чего ее, к примеру, не использовали в регулярных подразделениях ни Армии, ни корпуса стражей, ни даже Черного Дома. Да, в редких случаях и для определенных задач, но не регулярно. Чего, разумеется, не скажешь об Охотниках.

Впрочем, приобрести подобные «зелья» можно было лишь по специальной лицензии в столь же специализированных лавках или алхимических отделениях Рынка Заклинаний.

– Капитан Скофский? – Голос у него прозвучал низко и ровно, чем-то напоминая натянутую струну.

– Совершенно верно, – кивнул Ардан.

– Драбомир Залесский, – представился охотник и протянул руку. – Начальник оперативного крыла экспедиции.

Его рукопожатие оказалось в точности таким, каким и следовало ожидать, – крепким, коротким и деловым. Ни одного лишнего движения, ни одного лишнего слова.

– Пройдемте, капитан, – Залесский кивнул в сторону дальнего конца зала, где за столом уже сидели двое знакомых Арду лиц. – Нам нужно обсудить порядок охранения экспедиции на марше и в лагере.

Даже слова он подбирал весьма специфические.

За столом, поверх которого была расстелена карта Северного Парка, придавленная по углам кружками с недопитым чаем, сидели капитаны Мелин и Рогов. Рыжебородый Мелин, завидев Арда, чуть сузил глаза, но промолчал. Рогов же, худой и серый (как взглядом, так и наружностью), просто скользнул по визитеру взглядом и вернулся к карте, на которой уже успели разметить карандашом наброски маршрутов и стоянок.

Залесский сел во главе стола и без предисловий приступил к делу.

– Экспедиция делится на три группы. Научная, под руководством Старшего Магистра Наленского, – он произнес это имя без всякого лишнего пиетета. – Оперативная, под моим командованием – сорок охотников, разбитых на пятерки. И магическое обеспечение – вы трое. Два Синих военных мага и один гражданский Синий, – он кивнул на Арда. – Наша задача – обеспечить безопасность научной группы на протяжении всего маршрута и периода работы в Парке. Господа военные маги, насколько я понимаю, у вас уже есть опыт подобных экспедиций.

Мелин откинулся на стуле и скрестил руки на груди.

– Не первый раз на скачках, Залесский, – произнес он с той же самоуверенностью, которая звучала в его голосе еще в салуне Рейнара. – Мы с Роговым ходили с Гильдией в Ральское приграничье два года назад и в Лазурный парк – прошлой осенью. Так что уже знаем ваш дурацкий регламент. Что делать, как ставить периметр, как работать в паре с охотниками и как прикрывать отход, если прижмет ваши высоконаучные рожи.

– Рад слышать, – кивнул Залесский, игнорируя неприкрытые грубости. – Вопрос в том, знает ли это ваш коллега.

Все трое посмотрели на Арда. Мелин с откровенным недоверием, Рогов с холодной оценкой, а Залесский – просто ожидая ответа.

– Капитан Скофский, – Рогов заговорил первым, и его серые глаза задержались на посохе Арда дольше требуемого. – Ваш послужной список говорит о трех годах в корпусе маршалов. Степная служба, патрулирование, охрана караванов. С аномалиями работали?

– Работал, – коротко ответил Ард.

– С какими именно? – Мелин чуть подался вперед, и рыжая борода воинственно встопорщилась. – Степные Тушканы и Огненные Ящерицы не считаются, капитан.

– Не считаются, – снова легко согласился Ард. В его голосе не прозвучало ни обиды, ни вызова, но и ни грамма желания оправдываться.

В его представлении именно так должен был общаться контуженный военный маг, проведший несколько лет в степях Предгорной губернии.

Рогов переглянулся с Мелиным, и между ними пробежало нечто похожее на молчаливое согласие.

– Послушайте, Скофский, – Рогов заговорил чуть мягче, но Арди прекрасно слышал стук его сердца и чувствовал характерный неприятный запах. – Мы ничего не имеем против вас лично, но работать в тройке можно только с человеком, в котором уверен. А мы вас не знаем, и ваше лицо, уж простите, не вызывает у нас желания присмотреться повнимательнее. Во всех смыслах… И главное – мы не понимаем, как гражданский охранник частного бюро оказался в магическом обеспечении экспедиции Гильдии Охотников.

Мелин тут же подхватил: