– Скажите, Чаз, а что за проблема с финансами у Гильдии? – Она одновременно шептала и говорила на выдохе, чуть напоминая манеру разговора, используемую в куда более пикантных и интимных обстоятельствах. – Мне показалось, что этот суровый господин был весьма раздосадован задержкой оплаты, и, признаться, я немного обеспокоена тем, достаточно ли средств у экспедиции для обеспечения нашей с вами безопасности.

Наленский отмахнулся широким жестом свободной руки. Помпезно блеснули «Линири Ирика» на его запястье. Одних только их хватило бы на оплату, скорее всего, половины этого предприятия.

– Проблема не с финансами, милая Таисия, а с финансистами, – ответил он с небрежной усмешкой. – Мелкие бюрократы, которые путают казенные деньги с собственным карманом и задерживают платежи ровно на столько, чтобы успеть прокрутить средства через инвестиционные схемы. Старая болезнь любого банковского учреждения. Не берите в голову. Они пытаются выиграть за квартал процент, с которого опять же снимут себе сливки. И учитывая, что мы должны казне Еллика чуть меньше восемнадцати тысяч, то они надеются поднять… семьсот сорок эксов. И именно из-за них я вынужден стоять и слушать истерику одноногого губернатора.

Ардан, идя позади, пытался понять, врал Наленский или нет. Чутье подсказывало, что ответ находился где-то посередине. Скорее всего, Старший Магистр лукавил.

Не грубо, не топорно, а с той элегантной небрежностью, с которой врут люди, привыкшие к тому, что их ложь принимают за правду. Проблема заключалась только в том, что Ард не мог этого подтвердить. На шее Старшего Магистра, спрятанный воротником рубашки, висел весьма своеобразный амулет.

Небольшой кусок кости какого-то животного, на котором была вырезана руна. Руна на языке Фае. И она создавала вокруг Наленского тонкую, едва ощутимую завесу, которая размывала ритм его сердцебиения, превращая тот в ровный, невнятный гул. Ард слышал стук сердца Таисии, слышал сердца прохожих и даже сердце лошади, привязанной к коновязи через дорогу, но сердце Наленского ускользало от него верткой рыбкой в мутном ручье.

Довольно редкая и очень специфическая магия искусства Эан'Хане. Такое даже на Неспящей улице не купишь. Да и более того – надо обладать весьма глубокими познаниями Эан'Хане, чтобы в принципе знать о существовании подобной защиты от слуха некоторых Первородных.

Так что это могло быть обычной мерой предосторожности, ведь амулеты подобного толка (не точно такие же, но с похожими защитными чарами) носили многие чиновники и дипломаты, но могло означать и нечто большее, о чем Ардан предпочитал пока не «думать вслух».

Гостиница «Напившаяся Шишка» занимала двухэтажное деревянное здание на краю площади. С просторным обеденным залом на первом этаже и комнатами для постояльцев на втором, она выглядела вполне сносно. Внутри было тепло и пахло сосновой смолой, жареной картошкой и тем особым уютом, присущим маленьким постоялым дворам, где хозяйка знает каждого гостя по имени и помнит, кто любит сахар в чае, а кто предпочитает без.

Их троица устроилась за столом у окна, и Наленский тут же принялся изучать меню, написанное от руки на грифельной доске, а Таисия, отвернувшись к окну, наблюдала за тем, как по площади проходил мужчина с тележкой, груженной дровами. Его собака, рыжая и лохматая, трусила рядом, время от времени поднимая лапу на каждый столб.

Ардан не успел сесть, как кто-то тронул его за плечо.

Он обернулся и увидел перед собой человека, от одного взгляда на которого становилось понятно, что перед тобой совсем не клерк и далеко не ученый или чиновник.

Мужчина заполнял собой буквально все окружающее пространство. Ростом он был примерно с Александра Урского, может чуть ниже, но шире в плечах, с примерно такой же комплекцией.

Левый глаз у него отливал стеклом и косил в сторону. Не самый дорогой протез – стеклянный шарик чуть отличался по цвету от правого, живого, искажая всю левую половину лица. На поясе, так же слева, висел широкий палаш в потертых ножнах, а над ним, на перевязи из сыромятной кожи, покачивались колбочки с жидкостями, которые Арди легко опознал.

Препараты, направленные на усиление физических способностей организма. Ардан видел их в описаниях, которые изучал в библиотеке Большого по алхимии для военных. В левой колбочке (бледно-зеленая жидкость с характерной маслянистой пленкой на поверхности) содержался стимулятор адренокортикотропного гормона, ускорявший реакцию надпочечников и, как следствие, повышавший скорость нервно-мышечной проводимости.

В правой, янтарной, мутноватой – модифицированный агонист дофаминовых рецепторов, усиливавший когнитивные функции и скорость обработки сенсорной информации. Не говоря уже про куда более элементарные смеси, уплотнявшие сами мышечные волокна и расширявшие кровяные потоки.

Вместе они давали охотнику примерно сорок минут сверхчеловеческих рефлексов и силы, после чего организм расплачивался судорогами, тошнотой и, при регулярном применении, кое-чем похуже.