– Но зачем? – Таисия чуть склонила голову набок, как птичка, разглядывающая блестящий предмет. – Зачем Гильдии Охотников тратить такие деньги ради нескольких лошадей, пусть и волшебных? Это ведь скорее задача для химерологов, разве нет?

Ардан едва не подавился чаем. С такими оборотами впору саму Таисию подозревать в сотрудничестве с Кукловодами.

Наленский же рассмеялся. Громко, раскатисто, с тем снисходительным весельем, которое выдавало в нем болевшего тем же комплексом, что и лорд Аверский, да примут его Вечные Ангелы. Старший Магистр Наленский считал себя не только самым смешным в комнате, но и самым умным. И, разумеется, был готов делиться своей мудростью и знаниями за небольшую плату в виде всеобщего обожания.

– Крылато-Рогатые – это не «просто лошади», милая Таисия, – он поднял палец и ткнул им в воздух для убедительности. – Это аномалии редчайшего класса. Единственные существа на планете, чья Лей-структура полностью резонирует с эхом… Полем Паарлакса. Именно благодаря Крылато-Рогатым высшие эльфы доминировали в ранней истории, задолго до появления Королевства Эктасс. По легендам, одна такая лошадь усиливала магические способности наездника в несколько раз, позволяя тому творить заклинания, которые без нее были бы просто невозможны. Сейчас же научное сообщество больше склоняется к тому, что Крылато-Рогатые Лошади позволяли игнорировать парадокс истончения Поля Паарлакса и использовать Лей даже без контакта с землей. Прямо в воздухе. И если мы сможем отыскать их, а затем и понять принципы подобного природного механизма, то наши дирижабли…

Старший Магистр осекся.

Таисия же, сделав вид, что ничего особенного не услышала, легонько кивнула. Она поднесла бокал к губам и, прежде чем отпить, произнесла – словно между прочим, словно мысль пришла ей в голову только что:

– Но ведь все аномалии на территории Империи переписаны и каталогизированы, не так ли? Я читала в «Вестнике», что Гильдия Охотников завершила полную инвентаризацию аномалий еще в середине прошлого столетия.

Наленский поморщился – не столько от вопроса, сколько от того, что ему пришлось признать очевидное.

– Территория Парков, как и самой Империи, огромна, милая Таисия, – произнес он чуть суше, чем прежде. – Каталогизировать всё просто невозможно. Северный Парк – это десятки тысяч квадратных километров непроходимых лесов, болот и осколков Великого Ледника, куда не добирались даже самые отчаянные экспедиции. Последняя серьезная попытка была предпринята тридцать два года назад, и из девяноста участников вернулись сорок три. Остальные… – он многозначительно поднял брови, – не вернулись.

Ардан молча слушал, уткнувшись в кружку с чаем, который оказался на удивление неплохим для такого захолустья. Не Каргаамский, конечно, и даже не Форийский, но сносный.

В голове юноши крутились вопросы, и ни один из них не касался Крылато-Рогатых Лошадей. Кукловоды интересовались Северным Парком вовсе не ради зоологических открытий и, скорее всего, не для попытки человечества покорить небеса. Во всяком случае ни один из материалов, которые попали в руки Черного Дома, о том не свидетельствовал.

Так что не стоило плодить сущностей.

Нет.

Заговорщики искали что-то конкретное, что-то сугубо практичное; что-то, что можно было использовать «прямо здесь и сейчас». Волшебные лошади, при всей их исторической значимости, не вписывались в логику организации, которая занималась химеризацией, искусственными Звездами и исследованиями природы демонов и Фае.

Или вписывались?

Ард задумался. Если Крылато-Рогатые действительно усиливали магию наездника в несколько раз, то это был уже не столько зоологический, сколько весьма стратегический ресурс. Маг на Крылато-Рогатой – это не просто маг, это уже нечто совсем иного порядка. Но даже так – ловить волшебных лошадей в непроходимых лесах было занятием, мягко говоря, непрактичным, учитывая, что Кукловоды предпочитали лаборатории и секретные документы, а не погони по ледникам.

Нет, дело было в чем-то другом. Ард был почти уверен, но «почти» – это не «точно», а на «почти», как наставлял Милар, расследование не строится.

В этот момент дверь салуна распахнулась, и внутрь ввалилась шумная компания. Человек двенадцать охотников, все как один в кожаных куртках и с перевязями, увешанными флаконами алхимии и патронами. Пропахшие бесконечными дорогами Империи, с манерами, какие бывают у людей, привыкших жить сегодняшним днем и тратить деньги так, будто завтра не наступит. С грохотом придвинув недостающие стулья, они заняли три дальних стола и принялись заказывать пенное, водку, дешевый виски и закуски, попутно перекрикивая друг друга.

За ними, чуть поодаль, вошли двое Синих магов из экспедиции. Те самые, которых Ард заметил на перроне – мужчины лет тридцати, с недорогими, но военными посохами и хорошими ботинками. Они устроились за столом рядом с охотниками.