– Лазурное прошлогоднее? – Наленский изобразил страдание на своем полном, румяном лице. – Ну что ж, видимо, на безрыбье и рак – рыба, а в вашем случае, красавица, и уксус сойдет за Линтеларское полусухое. Несите бутылку и три… нет, два бокала. Капитан Скофский, полагаю, обойдется кружкой, ему все равно не отличить Форийское бордовое от бордюра.

Наленский заливисто загоготал над собственной шуткой. Таисия засмеялась вместе с ним с той актерской безупречностью, которая вызывала у Арда одновременно восхищение и тошноту. Официантка кивнула и ушла, а Ард заметил, как на ее спине, под фартуком, напряглись лопатки.

Мысленно он досчитал уже до двенадцати.

За соседним столом двое мужчин (оба в кожаных жилетах и с лицами, на которых отражалось больше, чем Ардан хотел бы заметить в постороннем человеке) обменялись короткими недовольными взглядами и снова уставились в свои кружки. Напряжение в зале достигло уже почти осязаемого состояния. Оно висело в воздухе наравне с табачным дымом и запахом пролитого пива. Ардан буквально чувствовал его собственной кожей. Видел, как при каждой реплике Наленского несколько пар глаз чуть прищуривались, а несколько рук, лежавших на столах, едва заметно смещались ближе к поясам.

Но никто не двинулся. Синий и Желтый плащи справлялись со своей нетривиальной задачей по остужению самых буйных голов. Можно сколько угодно ненавидеть столичных щеголей и презирать их манеры, но получить Звездной печатью в грудь не хотелось никому. Так что ковбои пили крепкое пиво и молчали, а Старший Магистр продолжал блистать своим неподражаемым остроумием.

Официантка вернулась с бутылкой и бокалами, и Наленский, не без театральности, налил вино, понюхал, скривился и тем не менее выпил. Таисия пригубила из своего бокала и, поставив тот на стол, наклонилась к Старшему Магистру с видом девочки, которой вот-вот расскажут самую интересную на свете сказку.

– Скажите, дорогой Чаз, – она провела пальцем по ободку бокала, заставляя стекло тихонько застонать. – А ведь экспедиция наша не только ради составления каталога, верно?

Наленский поднял брови. Так медленно и столь нарочито «значительно», будто у него спрашивали информацию, от которой зависело благополучие всей Империи.

– Что вы имеете в виду, милая Таисия?

– Восемьдесят семь человек, шесть магов, двенадцать вагонов, оборудование, – Таисия загибала пальцы, украшенные тонкими кольцами. – Это ведь не просто прогулка по лесу с блокнотом и карандашом, не правда ли? Гильдия вложила в эту экспедицию, по моим скромным подсчетам, не менее двадцати тысяч эксов, если не считать жалованье охотников, которые и без того обходятся вашей бухгалтерии совсем недешево.

Наленский отхлебнул вина и откинулся на стуле, заложив руки за голову с видом человека, который собирается рассказать нечто грандиозное.

– Как и всегда, не могу отказать вам в проницательности, милая Таисия, – произнес он тоном, которым обычно хвалят умную собаку. – Видите ли, каталогизация – это, разумеется, часть нашей работы, и весьма важная часть, скажу я вам, но истинная цель экспедиции… – он понизил голос и чуть подался вперед, – несколько амбициознее.

Таисия тоже подалась вперед, и расстояние между их лицами сократилось до полуметра. Ард, сидевший сбоку, видел, как ее умные и хищные глаза подернулись ширмой глупой восторженности.

Спящие Духи! Они с Тесс, считая визит в Дельпас, всего дважды бывали в кино, но если бы Таисия Шприц не стала журналисткой, она бы сделала головокружительную карьеру как на сцене, так и на пленке!

– Расскажите, Чаз, мне так интересно, – произнесла она мягким шепотом так вкрадчиво, что даже Ард на мгновение поверил в ее искренность.

Наленский расцвел.

– Крылато-Рогатые Лошади, – произнес он так, будто открывал секрет государственной важности, но при этом достаточно громко, чтобы половина салуна могла его услышать. – Мы ищем следы одних из последних Крылато-Рогатых, Таисия.

Ард, державший в руках кружку с чаем, который заказал у возвратившейся официантки, чуть нахмурился, но постарался не выдать своего интереса.

– Крылато-Рогатые? – Таисия изобразила удивление так безупречно, что даже брови поднялись на некую эфемерную, не вызывающую подозрений, идеальную высоту. – Я думала, что они вымерли еще до основания Империи, разве не так?

– Вымерли – это сильное слово, дорогая Таисия, – Наленский покачал головой с видом профессора, объясняющего первокурснику разницу между плесенью и камерой сгорания топлива для Лей-генератора. – Последние подтвержденные наблюдения относятся к эпохе Первых Княжеств, но Северный Парк – это территория, где до сих пор сохраняются условия, близкие к тем, что существовали в те давние времена. Низкие температуры. Изоляция. Минимальное присутствие человека. Если где-то и могла уцелеть небольшая популяция, то именно там, среди вечнозеленых лесов, в которые ни один здравомыслящий охотник не полезет добровольно.