– Госпоже Шприц, возможно, стоит подписать с нами дополнительный контракт, если она хочет, чтобы ее охрану обеспечивали люди с реальным боевым опытом, а не ряженый калека из «Тутского и партнеров».

Ардан мысленно досчитал до четырнадцати. Вот теперь он уже шел на новый личный рекорд, и это было одновременно немного забавно и тревожно.

Он уже собирался ответить. Спокойно, ровно, без угроз и без лишних объяснений. Просто обозначить свою позицию так, как его учил Милар. Но внезапно за его спиной раздался знакомый голос, в котором сарказм и нежность переплетались так плотно, что разделить их не представлялось возможным.

– Господа, – Таисия появилась рядом со столом, и Ардан даже не услышал, как она подошла, что для его слуха было, мягко говоря, необычно. – Боюсь, что вы немного неправильно понимаете ситуацию. Капитан Скофский не имеет к вашему оперативному обеспечению ровно никакого отношения, потому как он является моим личным телохранителем и будет оберегать исключительно мою персону, а не заниматься охраной каких-то там периметров, и уж точно я не оплачивала его прогулки в дозоры в вашей тесной мужской компании.

Она произнесла это с той самой глуповатой улыбкой, которую обычно приберегала для Наленского, вот только на сей раз ее глаза сияли холодным и ясным светом.

– Так что ваши справедливые опасения совершенно напрасны, капитан Мелин, – продолжила она, чуть наклонив голову. – Вам не придется работать в тройке с человеком, которого вы не знаете. Вы будете работать в паре, как и привыкли, а капитан Скофский составит компанию исключительно мне. И будет делать то, за что ему платит мое издательство. Все довольны?

Мелин хотел что-то возразить, но Рогов снова положил ему руку на плечо, и рыжебородый, скрипнув зубами, откинулся на спинку стула и замолчал.

Залесский посмотрел на Таисию, потом на Арда, потом снова на Таисию и, кажется, пришел к какому-то собственному выводу, который, впрочем, его вполне устроил.

– Принято, – сказал он коротко. – Пара Мелин – Рогов работает с моими пятерками по стандартной схеме. Капитан Скофский – при госпоже Шприц. Вопросы?

Вопросов не последовало, хотя взгляды Мелина и Рогова, провожавшие Арда и Таисию, когда те уходили из-за стола, не обещали ничего даже отдаленно похожего на «понимание».

Да что не так с этими капитанами?

Причем у Арди не имелось никакого резона подозревать их в работе на Кукловодов, потому как Черный Дом, зная списки экспедиции, проверил всех магов едва ли не до прадедушек с прабабушками. Биографии Рогова с Мелиным не оставляли повода для размышлений на тему их измены своим присягам.

Таисия вела Арда к их столу у окна, где Наленский уже расправлялся с тарелкой жареной картошки с такой скоростью, будто переживал, что у него отберут еду. На улице, за все еще мокрым от утреннего тумана стеклом, двое охотников чистили лошадей, а мальчишка лет десяти катил бочку с водой к конюшне.

– Спасибо, – тихо сказал Ард, когда они отошли достаточно далеко от стола Залесского.

Таисия покосилась на него и впервые за все дни их путешествия ответила без всякой колкости, яда и без притворства:

– Не за что, Скофский. Просто постарайтесь не дать мне повода пожалеть о том, что я подыгрываю вашей легенде.

Ард кивнул и, прежде чем сесть за стол, бросил взгляд через плечо. Мелин и Рогов разглядывали карту. И будто бы забыли об очередной перепалке, но Ард видел, как пальцы Мелина, лежавшие на краю стола, едва заметно барабанили по дереву. Совсем не так, как у задумавшегося человека. Скорее как у того, кто едва сдерживал свой яростный порыв.

За окном ветер гнал по площади обрывок газеты, и тот все кружился в пылевых вихрях, пока не застрял в луже у крыльца управы.

– Таисия.

– Что, мой дорогой обезображенный капитан? – В тон госпожи Шприц снова вернулся прежний сарказм.

– В биографии Мелина и Рогова есть запись о том, что их уволили с фронтовой службы из-за отношений, порочащих честь мундира, – припомнил Арди. – А вы, насколько я помню, проводили расследования о полевых борделях и распространении венерических заболеваний среди служащих северного фронта. И тогда по решению трибунала из армии выгнали целый перечень имен, лишив пенсий и наград. Включая магов.

Таисия промолчала.

– Ваша статья как-то связана с их увольнением?

Женщина ответила не сразу.

– Возможно, капитан, возможно…

Ардан еще раз повернулся к двум капитанам. Теперь понятно, почему они так сильно пытались добиться того, чтобы Таисия оказалась под их «крылом». Мысль весьма простая. Экспедиции в такие места, как Парки Аномалий, мало чем отличались по уровню опасности от посещения Мертвых Земель. Так что достаточно какого-то небольшого несчастного случая; некоего «происшествия», на которое Мелин с Роговым «никак не смогут повлиять», чтобы Таисия навсегда осталась в Парке.

Простая и элегантная месть.

– Ahgrat, – тихо проскрипел зубами Арди.