Вайда разглядывала свое отражение с той же холодной решимостью, с какой Сильвия смотрела на нож, который едва её не убил.

Сэфа прибавила шагу, пытаясь поспеть за широким шагом Вайды.

— Султанша, вы уверены, что это безопасно? Я могу догнать кучера и попросить его вызвать вашу стражу.

Взгляд прищуренных глаз, который метнула в неё Вайда, красноречиво советовал прикусить язык.

Они свернули за угол, и Сэфа ахнула, когда Султанша резко схватила её за руку.

— Смотри, куда прешь, — прошипела Вайда.

Сэфа едва не наступила на газон одного из купольных домов, где росло несколько высоких кустов с… неужели это человеческие руки?

Вайда, вновь продемонстрировав пугающую способность читать чужие мысли, пояснила:

— Лафа Соуда. Видишь эти лозы? Внутри каждой есть свой позвоночник, который держит её вертикально. Они ловят любого нарушителя, до которого дотянутся, и держат до прихода хозяина.

— А как они понимают, что нельзя трогать хозяина? — Сэфа с опаской разглядывала раздувшиеся лозы.

— Пока Лафа Соуда растет, садовник подмешивает пинту хозяйской крови в лейку. Растение не тронет того, кого узнает.

Сэфу передернуло. Растения в саду Райи, может, и были самыми обычными и залитыми водой, но они приносили радость. Сэфа не могла представить, как можно выращивать живое существо на чем-то, кроме любви.

Они шли до тех пор, пока Сэфа не почувствовала пульсацию в ногах.

— Хочешь, я вмешаюсь?

Вайда задала вопрос так, словно они продолжали разговор, в котором Сэфа забыла поучаствовать.

— Вмешаетесь?

Вайда покрутила пальцем над шеей.

— Твоя голова. Твои способы отвлечься. Хочешь, чтобы я вмешалась?

Изогнутая бровь подтвердила худшие подозрения Сэфы. Вайда знала правду. Каким-то образом она прознала, что прислуга отравляет Сэфе жизнь. Впрочем, удивляться не стоило. Само присутствие Сэфы в Слоновом Дворце служило доказательством тотальной слежки, устроенной Вайдой.

Сэфа представила, что будет, ответь она «да». Если прислуга недолюбливает её сейчас, то после жалобы Султанше возненавидит окончательно. Издевательства не прекратятся — они просто станут изощреннее и незаметнее.

Сэфа покачала головой:

— Я сама со всем разберусь.

— Вот и славно. — Бледная улыбка тронула губы правительницы Лукуба. — Дам тебе совет, дорогуша. У тебя совершенно нет таланта к обману, а мои слуги не терпят слабости.

Взгляд Вайды устремился к ковру из звезд, вышитому на ночном небе.

— Знаешь ли ты, что до того, как Ровиал обрушил свое безумие на королевства, именно Байра была самой ненавистной из Авалин? Ее иллюзии наводили ужас. Она могла создавать целые миры в чужих головах, и враги становились заложниками реальности, которую она для них плела. Все, что они любили, чего боялись, что презирали… она продевала сквозь игольное ушко своей магии. Некоторые даже считают, что сама её красота была иллюзией, меняющейся так, чтобы угодить любому, кто на неё смотрит.

Сэфа уставилась на Вайду. За столь дерзкие заявления в некоторых частях королевств могли и убить. Но слышать подобное от прямого потомка самой Байры…

— А вы? — услышала Сэфа собственный голос. — Вы сами верите, что её красота была иллюзией?

Свет от гирлянды фонарей, покачивающихся между куполами, отразился в темных глазах Вайды, словно запертое пламя.

— Я думаю, что знание того, что реально, одинаково недостижимо как для смертных, так и для Авалин.

Они свернули в узкий переулок, вынудив Сэфу отстать от Султанши на шаг. Стены выросли, смыкаясь вокруг них, словно медленно сжимающаяся челюсть. Под ногами зашуршали камни: чистая белая мостовая сменилась гравием и грязью.

В конце тупика из тени шагнула фигура в капюшоне. Вздрогнув, Сэфа схватила Вайду за рукав, увлекая назад. Вайда бесцеремонно убрала её пальцы.

— Не хватай меня, Захра. Это дурной тон. Идем, познакомлю тебя с другом.

Подавив искушение проявить еще более дурной тон и сбежать прочь из переулка, Сэфа заставила себя последовать за Султаншей к незнакомцу.

Долговязый мужчина низко поклонился и откинул капюшон. Над хищным, ястребиным лицом топорщилась копна рыжевато-каштановых волос. Серо-зеленые глаза на мгновение скользнули по Сэфе, после чего вновь обратились к Султанше.

— Ваше Величество.

— Ты нашел его?

— Пока нет. Я пришел просить вашего позволения расширить поиски на восток.

— Я уже разрешила тебе забирать всё, что захочешь, — в голосе Вайды просквозило нетерпение. — Эссам — ничейная территория.

— На пересечении этих координат находится укрепление Низала, Ваше Величество. Если Лукуб заявит права на эти земли, это будет означать и притязания на само укрепление.

Вайда провела языком по внутренней стороне нижней губы.

— Это определенно привлечет внимание Арина. Вопрос в том, подходящее ли сейчас время?