— Во-первых, я хотел поговорить об инициации. Первое испытание было самым трудным. Браво. Второе испытание будет самым болезненным, а третье — самым разоблачающим. Завтра вы начнете второе испытание. Это долгий процесс, и вам всё объяснят в спортзале. Машина приедет на рассвете, чтобы забрать вас. Думаю, вам понравится это испытание.

Он улыбнулся, обнажив удлиненные клыки.

— Если нет, вы не выживете в этом королевстве. Третье испытание должно быть завершено до следующего равноденствия, через три недели.

Он снова глубоко затянулся.

— Кроме того, поскольку вы все не в курсе последних событий, ходят слухи, что в разных королевствах появляются редкие самки-полукровки. Любая женщина, подозреваемая в смешении двух видов, должна быть немедленно доставлена ко мне. Все они внесены в список разыскиваемых лиц города. Хотя я подозреваю, что это скорее слух, чем правда. Паникеры любят шептаться о возвращении самок-полукровок и конце королевств.

Тишина за столом была оглушительной.

Ну конечно же, черт возьми.

Если бы патриархат мог не существовать хотя бы один день, я была бы признательна.

Дон пристально посмотрел на меня.

Погодите, он сказал что-то о страхе и конце королевств. Я что, мессия апокалипсиса?

Я никогда не слышала о существовании женщин-полукровок.

Сразу после того, как я обнаружила, что являюсь одной из них, было логично, что я окажусь разыскиваемой носительницей чумы и погибели.

Общая траектория моей жизни.

Честно говоря, мой новый статус осужденного изгоя удивил меня лишь слегка.

Когда я заразила злую и очень могущественную королеву фейри своей кровью и заставила её подчиняться мне, у меня возникло предчувствие, что это не к добру.

Но когда я поняла, что это определенно не только моя проблема, у меня внутри всё сжалось.

Красные глаза моей сестры, черные глаза Аран, крик Джинкс, яркие и неестественные цвета Джалы и Джесс.

Я спокойно кусала ногти и обдумывала, не стоит ли перевернуть стол, спрятать девочек за спину, поработить Дона своей кровью и сбежать в другое королевство.

Дон повернулся к Кобре и непринужденно улыбнулся, словно и не подозревал о том, какой переполох вызвали его слова за столом.

— Кроме того, как альфы, вы все должны примкнуть к стаям, если хотите жить в этом городе. Даже «независимые». Альфы формируют стаи в восемнадцать лет, чтобы не одичать. Исключений не будет.

Он выплюнул слово «независимые» так, будто говорил о низших формах жизни.

Кобра хмуро посмотрел на Дона. Было несложно представить его диким существом.

— У большинства альф есть годы, чтобы выбрать себе стаю, — мягко сказал Ксеркс, плотно сжав челюсти.

Я всё время забывала, что он вырос в этом странном мире.

Спокойный голос Дона перешел в резкое шипение.

— Большинство альф растут в королевстве и знают правила. Они не заявляются сюда просто так после многолетнего отсутствия.

Ксеркс ответил ему взглядом и ничего не сказал. От него исходила темная волна ярости.

Его прежний гнев теперь был на грани, и лицо исказилось от злости. Я бы не удивилась, если бы он выдал меня как полукровку.

Кобра отреагировал на угрожающее поведение отца собственным предупреждающим рычанием.

Да, стопроцентный дикарь.

Я открыла рот, чтобы упомянуть досадную деталь о том, что нас вообще-то похитили, но решила не вступать в спор о семантике с лидером мафии.

Внезапно поведение Дона стало более расслабленным.

Он выгнул темную бровь и усмехнулся, как будто угрожающий вид сына казался ему очаровательным.

— Я назначил встречи с подходящими группами альф для всех вас. Каждый начнет знакомиться с разными…

Кобра поднял руку и перебил отца.

— Нет. Мы — стая. Я примкну к альфам и омегам за этим столом.

У меня отвисла челюсть.

Ксеркс повернулся и посмотрел на Кобру так, будто видел его впервые.

Джакс глубоко вздохнул и потер глаза руками, словно не был удивлен.

Я бы поставила все свои деньги на то, что они обсуждали это вчера вечером, и Джакс советовал Кобре спросить нас как цивилизованный человек.

Кобра просто прищурился на всех нас, как будто вызывая кого-то на спор.

Никто не сказал ни слова.

Пот катился по моим подмышкам и неприятно растекался по ребрам.

Они не могли установить со мной связь. Мало того, что я, по всей видимости, разыскиваемая полукровка, так еще и что?

Это было неправильно.

Я вытерла влажные ладони о легинсы.

Кобра не был глуп и определенно понимал ситуацию. Я попыталась поймать его взгляд и покачать головой, но он намеренно не смотрел в мою сторону.

Это было слишком, слишком быстро.

Мало того, что само мое существование, очевидно, не одобрялось (честно говоря, никто не удивился), так еще и стая казалась чем-то очень важным.

Интуиция подсказывала мне, что это не платонические отношения.

Богиня Луны, я всё еще была девственницей.

Не говоря уже о том, что они были доминантными придурками, которые относились ко мне как к своей собственности и заставляли меня хотеть вырвать на себе волосы половину времени.

Как можно вежливо отказаться от связи, никого не обидев?