Сара отшатнулась; странный порыв магии взметнул её волосы. Недоумённо озираясь, она вернулась в строй к остальным солдатам, которые собрались проводить нас. Я облегчённо выдохнула.

Виновник ухмылялся рядом.

— Перед отъездом залпом выпейте магический сок, — сказала Маршал, пока солдаты вручали каждому из нас, включая Тарантула, по деревянному кувшину. — Вам всем понадобятся силы.

Близнецы жадно присосались к трубочкам.

Я уставилась на кувшин в своих руках, и рядом Тарантул сделал то же самое. Он медленно поднёс трубочку к губам. Я тоже. Он втянул щёки и начал пить; я потянула сок как можно быстрее, стараясь не подавиться.

Близнецы поставили пустые ёмкости на поднос солдата и с довольными вздохами вытерли с губ алый вишнёвый сок. Сдерживая рвоту, я стала тянуть сок через трубочку ещё сильнее. Судя по тому, как позеленел Тарантул, он испытывал то же самое, но продолжал пить.

— Закончил, — выплюнул он, бросая ёмкость.

— Я тоже, — поспешно сказала я, сделала большой глоток и поставила пустую кружку, стараясь не блевануть. — Ничья.

Его ноздри раздулись. — Нет, очевидно, победил я. Ты была медленнее…

— Нет, ты спятил. Я только что тебя обыграла.

Пока я злорадствовала, у него на щеке задёргался желвак.

Он закончил первым, но если заставить его поверить, будто я искренне считаю себя победительницей, это приведёт его в бешенство — а значит, формально победа всё равно моя. Изводить мужчин на удивление приятно.

— Вы оба победители, — прощебетал Сквайр, и изо рта на моё седло посыпались семечки (не помог).

— Тише, миниатюрная птица, — огрызнулся Тарантул.

— Не смей так с ним разговаривать…

Маршал громко хлопнула в ладоши, оборвав меня, и многозначительно посмотрела на нас обоих. — Удачи на задании, Маги. Помните: свобода Вестмира зависит от вас. — Она сложила пальцы в знак единого Демократического Содружества, посмотрела на меня и покачала головой, пытаясь безмолвно передать послание.

Да поняла я. Задание.

Схватившись за седло, я вскочила на коня. Тот заржал и запрокинул голову; из ноздрей вырвалось серебристое облачко, пока я похлопывала его по гладким мышцам. Сквайр возбуждённо защебетал, перелетел вперёд и встал часовым на голове коня, готовый вести нас в новое грандиозное приключение.

Вместе мы быстрым галопом понеслись в пустыню.

Коса подпрыгивала, пока я пыталась приноровиться к убийственной скорости. Мы почти летели. В животе пузырьками поднималась лёгкость, и, несмотря на все тревоги, я рассмеялась. Сердце бешено колотилось от адреналина. Я пригнулась к шее коня, чтобы стать аэродинамичнее.

Рядом со мной скакал Тарантул, и цепи отражали свет. Он был достаточно близко, чтобы протянуть руку и коснуться меня. Или убить.

Я направила коня в сторону, подальше от Тарантула.

Он последовал за мной.

Сквайр вертел головой, перья трепетали, пока он переводил взгляд с меня на Тарантула. Наши кони тревожно ржали из-за опасной близости.

— Держись от меня подальше. — Я вонзила пятки в бока коня и попыталась оторваться от Тарантула; мир смазался.

Мне требовалось пространство, чтобы спокойно обдумать план.

— Нет, — холодно ответил он и подстроился под мой темп, словно умел читать мысли. Видимо, единственной целью его жизни было действовать мне на нервы. В своём деле он достиг совершенства.

Близнецы пришпорили скакунов и вырвались вперёд, вздымая за собой песок. Только они раньше бывали на Юге и знали дорогу. Они повели нас через пески к каньону.

Впереди ждала долгая и тяжёлая дорога, но щёку покалывало под обжигающим взглядом Тарантула. Стиснув зубы, я заставила себя смотреть прямо.

Добравшись до обрывистого каньона, мы вслед за близнецами повернули на юг. Далеко внизу неслась река, и пальцы покалывало магией. Какое облегчение. В бурном потоке было что-то успокаивающее. Мир состоял не только из бесплодной пустыни, хотя в Скорпионьей Норе казалось иначе.

Мы несколько часов ехали по гладкому камню вдоль края каньона.

По обоим берегам в отвесных скалах были вырублены каменные дома; в окнах горели факелы. Длинные и опасные верёвочные мосты соединяли стороны каньона. Я вытянулась над шеей несущегося коня. Пустынные Коммуны не походили ни на что виденное мною прежде. Им не требовались стены, как на Севере, — их естественным ограждением служили скалы.

Я перегнулась ещё дальше, наполовину свесившись с седла и щурясь на поражавшую воображение архитектуру.

— Сядь прямо, Равенал. — Тарантул резко натянул поводья и оттеснил моего коня подальше от края каньона.

Я состроила ему издевательскую гримасу. Что с ним не так?

Он закатил глаза, а солнце опускалось всё ниже.

— Давайте сыграем, — неожиданно крикнула Элла через плечо. Она ехала на несколько корпусов впереди. — Я вижу что-то розовое.

— Закат, — лениво протянул Аксель.

Элла кивнула. — Я вижу что-то белое! — крикнула она.