Я споткнулась, и Элла едва удержала нас обеих от падения в песок.

— Что? — Я с трудом выдохнула. — Я не… Нет… Мы бы никогда… Он мой враг.

Она явно не поверила.

— Элла, я его презираю.

 

— Знаю. Знаю, кому ты верна. Не волнуйся. Я просто хочу сказать… — Она закусила губу. — Вы оба очень пылкие. Я бы тебя не осудила, если бы между вами что-то случилось.

— Я только что ударила его ножом.

— По-моему, ему понравилось.

Мы обе скривились. Возразить было нечего.

Элла кивнула, словно всё сходилось. — Вы оба агрессивнее остальных. И в вас обоих есть эта… свирепость. Неудивительно, если вам понадобится иной способ выплеснуть эту энергию. К тому же вы оба очень привлекательные.

Я закатила глаза и указала на свои ужасные шрамы.

Она вскинула рыжевато-каштановую бровь. — Зора, неужели ты не замечаешь, как на тебя смотрят люди на базе?

— Со страхом, — невозмутимо ответила я, хотя понимала, о чём она. Я замечала и полные желания взгляды, и попытки соблазнить меня. Люди любят играть с опасными вещами. Думают, это делает их смелыми. На самом деле — глупыми.

— Тут никто спорить не станет, — ответила Элла, и мы обменялись понимающими взглядами. — Просто мне кажется, тебе стоит взглянуть на отношения с Тарантулом иначе…

— Ты головой ударилась? — спросила я, потому что поучала меня о нездоровой романтике сногсшибательная женщина, похожая на сказочную принцессу. — Ты же знаешь, что ты самый красивый человек из всех, кого я встречала в жизни? Сама могла бы завести интрижку, если всё дело в этом…

— Нет, дело не в этом, — поспешно ответила она. — Я просто указываю на очевидное.

— Теперь уже ничего не очевидно, — проворчала я.

— Тут соглашусь. — Элла обеспокоенно кивнула. — Что бы ты ни решила, будь очень осторожна. Его страсть… выплёскивается через край. Тарантул — не обычный мужчина, и последствия обязательно будут.

По руке полоснула боль, когда я серьёзно кивнула.

 

— Вы это видели? — спросил Аксель, сердито подойдя к нам и отряхивая песок с тренировочной формы. — Этот паучий ублюдок швырнул меня через всю площадку. Вам обеим нужно держаться от него подальше…

— Я пытаюсь, — убито прошептала я, думая о Задании и невыполнимых ожиданиях Маршала.

Вдалеке Тарантул медленно обвёл пальцами рукоять, торчавшую из бедра; румянец пополз вверх по его челюсти.

Щёки запылали, и я поспешно отвернулась.

Ночка предстояла долгая.

Через несколько минут я наедине докладывала Маршалу. За нашими спинами раскинулась объёмная карта Вестмира. Меня трясло, кожа покрылась холодным потом, к горлу подкатывала тошнота. Кинжал по-прежнему торчал из плеча — по словам Маршала, вытаскивать его пока было нельзя.

— Два Королевских мага уничтожены, — тихо прошептала она. — Это всё меняет. Он действительно уязвим… из-за тебя. — По её тону было слышно: она потрясена тем, что у меня вообще хоть что-то получилось.

Её вера в меня поистине согревает сердце.

При каждом вдохе кинжал защемлял ткани, и по всему боку расходились обжигающие вспышки боли; мне с трудом удавалось её слушать.

— Он продемонстрировал свои намерения. — Она вся дрожала от напряжения. — Пора переходить ко второй части Задания. Я отправлю вас всех на Юг. Выполни миссию. Продолжай делать ровно то, что делаешь сейчас. Когда вернёшься, наступит время последнего хода. Я связалась с новым… игроком, который тоже поддерживает наше дело. Тогда и развернётся цепь… событий.

— Каких событий?

— Об этом могу знать только я.

Я попыталась отстраниться, но она схватила меня за плечи и притянула ближе, задев рану. Я взвизгнула, глаза закатились. Колени подогнулись, и я начала падать, но крепкая хватка Маршала удержала меня на ногах.

— Приди ко мне, — приказала она. — Это всё, что ты должна сделать по возвращении с миссии. Я передам тебе материалы, о которых мы говорили.

 

Она отпустила меня. Я отшатнулась и опасно закачалась.

— Выполни Задание, солдат. Спаси мир.

— Разумеется, сэр.

— Ты хорошо справилась, — сказала она, не обращая внимания на мой сарказм. — Продолжай. Твои жертвы не остались незамеченными.

Уходя, я прикрыла рот ладонью, сдерживая страшные слова, которые хотела выплюнуть. Маршал осталась в комнате, низко склонив голову над картой.

В коридоре за мной бесшумно выстроились Теневые Клинки. Райс предложил руку и помог подняться по лестнице. Добравшись до ангара, он низко поклонился; его зелёный взгляд задержался на моём лице. Затем он исчез вместе с остальными Теневыми Клинками.

— Вернём тебя в комнату, напарница, — лениво протянул Тарантул, выступая из теней. Он меня ждал? Я осторожно попыталась пройти мимо.

Он поднял меня и по-хозяйски прижал к груди, стараясь не потревожить раненое плечо.

 

15

Ядовитое напряжение