— Нет, Элла! Не приближайся к нему, — резко приказал Аксель и с тревогой на лице побежал за сестрой. Умный человек.

— Освободи Зору, — потребовала Элла, не обращая внимания на беспокойство брата. — Немедленно.

 

Аксель заслонил сестру собой и повернулся к нам. Его глаза сверкнули. — Согласен. Отпусти Зору.

Пальцы Тарантула крепко сомкнулись на моей чувствительной шее; его тело содрогнулось от ярости — я это чувствовала. — Для тебя она Рыцарь Равенал, шут, — медленно, с едкой угрозой произнёс он. — Не смей больше произносить её имя, иначе я сорву с тебя лицо.

Близнецы переглянулись.

Он не шутит.

Разбросанные останки братца и сестрицы в индиго навечно врезались в память.

Аксель прищурился, его лицо ничего не выражало. — Её зовут Зора. — Он оскалил клыки. — Я вправе называть свою подругу как захочу.

Элла протиснулась мимо брата. — Сейчас же отпусти её. — Она выхватила меч из ножен и направила вверх, на Тарантула.

— Освободи Зору, — снова протянул Аксель. — Или я пойду позову Маршала…

Тарантул медленно поднял всё ещё покрытую засохшей кровью сияющую руку и указал на Акселя. С него сорвалась серебряная дымка.

Аксель вскинул руки, создавая Щит, и отбросил порыв в сторону. Песок взметнулся высоко в воздух. Аксель крикнул: — Я сказал, отпусти Зору…

— Зора — моя напарница. Не твоя. Хватит произносить её имя, бард.

С его пальцев хлынуло ещё больше магии, но Аксель умело развернулся и отбил удар. Сверху его осыпал песок.

Аксель закрутился; его пальцы испускали яркий металлический свет, будто кожа сияла изнутри, пока он поглощал следующий выброс.

И четвёртый.

И пятый.

При шестой атаке Аксель заблокировал лобовой удар, но второй порыв магии обвился вокруг его спины. Его подбросило высоко в воздух. Элла закричала, когда он тяжело рухнул на песок.

 

— Иди к нему, — приказал Тарантул Элле, презрительно глядя на её меч; вокруг нас кружились десятки магических пылевых смерчей. — Иначе твой брат-шут больше никогда не будет ходить.

Элла убрала оружие в ножны и побежала на помощь близнецу.

Когда она отступила, Тарантул мрачно рассмеялся. В тот же миг из ангара хлынули солдаты, выкрикивая распоряжения.

Ногти царапнули мою шею.

Тарантул отпустил меня и спрыгнул на песок.

Мышцы превратились в кисель. Наконец-то свободна. Сила тяжести потянула меня вбок, с коня на дюны, и я решила уступить. Стальные руки обхватили меня, не дав упасть.

С непривычной мягкостью Тарантул снял меня с седла и помог встать. Он обращался со мной как с беззащитной девицей в беде, хотя из его бедра всё ещё торчал мой нож.

Он с тобой играет.

Я попыталась его оттолкнуть и поморщилась от боли.

— Перестань причинять себе вред, — отрывисто приказал он.

Я пнула рукоять, потревожив рану. Он охнул, но так и не отпустил меня.

Элла подбежала и поднырнула рукой мне под мышку. — Я её держу, — огрызнулась она, притягивая меня к себе и сверля его взглядом. Тарантул замешкался, явно потрясённый тем, что она вернулась и ослушалась его приказа, хотя пленником вообще-то был он.

— Я сказала, что держу её, — повторила Элла.

Я уже решила, что он вырвет меня из её рук, но Тарантул вдруг застыл. Выпрямился, расправил плечи и отступил.

— Спасибо, — прошептала я Элле и безвольно на неё навалилась, стараясь не стошнить от пронзительных волн боли, которые разбегались по руке.

Она убрала волосы с моего лица. — Я тебя держу. Это он сделал?

Я отрицательно покачала головой. — Это сделала другая из Королевских магов, но он… убил её. Голыми руками.

Элла с облегчением обмякла.

 

Она бы не расслабилась, если бы видела его в деле.

— С мамой всё хорошо, — прошептала я. Голос дрогнул. — Мне удалось её обнять.

Элла крепче меня прижала. — Что произошло? — спросила она, снова ведя меня к ангару.

Перед глазами всё плыло, но я наклонилась ближе и пересказала ей встречу с мамой. Когда от подступивших эмоций перехватило горло, Элла обняла меня и сменила тему. — Когда я забрала тебя из его рук, думала, Тарантул испепелит меня взглядом.

Мы обе оглянулись. Он плавно шагал по песку и даже не прихрамывал.

Элла внимательно посмотрела мне в лицо. — Что между вами происходит?

— Мы друг друга ненавидим.

Она кивнула, словно увидела истину на моём лице. — Осторожнее. На Юге ходят странные слухи. Королевские маги известны своими…

— Безумием, — кивнула я. — Знаю…

— Нет, я о другом. — Её голос был непривычно твёрд. — Их страсть тоже печально известна. По слухам, Азот — страна бурных романов, если понимаешь, о чём я.

Я моргнула сквозь нарастающую боль.

— Э-э… Нет. Что? Погоди, что ты слышала?

— Они очень ревниво относятся к своим… возлюбленным. — На последнем слове она поперхнулась. — Ради них готовы на всё. Войны, богатства, сексуальные причуды — они не знают меры ни в чём. Во всяком случае… так говорят южане.