Мы с Авророй словно в замедленной съёмке повернулись друг к другу, и вокруг разразился хаос. Люди кричали соседям, бросали все дела. Родители хватали маленьких детей и бежали в дома. Хлопали двери. Щёлкали замки.

Я схватила Аврору за руку и помчалась со всех ног, волоча её за собой. Когда мы добежали до моей улицы, волосы на затылке встали дыбом.

С фонарных столбов и крыш крылец свисали сосульки размером с человека, пронизанные сверкающими серебряными прожилками. Магическая метель. Я всмотрелась в горизонт, но, в отличие от Великой осады Севера, не увидела ни драконов, ни пламени и не услышала рёва. Небо над головой бурлило тёмными тучами, однако ледяной дождь не шёл.

Неужели Королевский маг уже каким-то образом успел напасть?

— Мама! — закричала я, взлетела по ступеням нашего дома и ворвалась внутрь.

Тишина.

В центральном очаге тёмно-красным тлели угли, рядом нетронутым стоял мой сноуборд, а на приставном столике уже была расставлена доска для вечерней партии в шахматы.

— Мама?

Я обыскала все комнаты, бросилась наверх, но дом был пуст.

— Госпожа Равенал?.. — позвала внизу Аврора; её голос затих в растерянности.

Кто-нибудь из соседей наверняка знает. Я выбежала на улицу и взлетела по скользким ступеням соседнего дома. Подняла кулак, чтобы…

Дверь распахнулась, лёд осыпался осколками. — Зора, они забрали… они забрали… — Беспомощно умолкнув, госпожа Шеридан разрыдалась; слёзы текли по раскрасневшемуся лицу, она никак не могла вдохнуть. — Они забрали твою мать.

За моей спиной ахнула Аврора.

Будто в замедленной съёмке я вцепилась в полы плаща госпожи Шеридан и изо всех сил её встряхнула. — Кто её забрал?

Она всхлипнула. — Они были верхом и…

— Кто? — Я затрясла её сильнее. Она закашлялась, бессильно повесив голову. Я толкнула её назад, грубо впечатав в дверь. — Говори.

— Два… Королевских м-мага, — прошептала она.

Я отступила, и женщина рухнула. Вернувшись домой и взбежав по лестнице в спальню, я натянула самые тёплые вещи и схватила защитные очки и костяные кинжалы.

— Ты не можешь туда идти. — Аврора загородила дверной проём, раскинув руки передо мной и Сквайром. — Лёд тебя убьёт. Зора, нельзя выходить и… — Она задышала часто и судорожно и потянулась ко мне. — Не ходи!

Я покачала головой. — Я сейчас же отправляюсь за мамой, и ничто меня не остановит. — Я протиснулась мимо. Аврора не стала меня удерживать и бессильно привалилась к косяку, а я сбежала по лестнице на улицу.

Аврора крикнула мне вслед: — Я люблю тебя! Будь осторожна!

— Я тоже тебя люблю, — прошептала я и скрылась за воротами в стене Коммуны. Углубляясь в лес, я миновала загадочное место, где цвела единственная роза, отороченная инеем.

Госпожа Шеридан сказала, что маму увезли верхом, но ни один настоящий северянин не сунулся бы на лошади в лес. Один неверный шаг — и провалишься в яму у ствола, откуда уже никогда не выберешься. Обычно мы ездили верхом только в пределах стен Коммуны.

Они могли выбрать лишь один путь — вдоль берега реки. Я пошла на восток, миновала скрипучий мост, где впервые поцеловалась, а потом сломала нос будущему Императору. Пожалуй, это было моё лучшее достижение.

Я шла всё дальше, в глушь.

В реке высилась до самого неба груда ветвей, перекрывая почти всё течение и образуя широкий пруд, уходивший влево. Из естественного отверстия на вершине сооружения валил дым. Лютые бобры. Они были размером с людей, и я не раз натыкалась на их инженерные творения. Я на них не охотилась, а они меня не трогали. У каждого была своя роль в этом лесу.

Согнувшись под всё усиливавшимся ледяным дождём, я продолжала путь; пальцы рук и ног онемели.

В выживании коротких путей не бывает.

РЁВ. В серых тучах раздался резкий свистящий хлопок. Блеснула серебряная чешуя. Мор? Дракон исчез в буре.

Почему он летит туда же? Что он здесь делает?

Стук сердца отдавался в ушах, но я продолжала идти.

Через несколько часов на горизонте проступил смутный тёмный силуэт.

Я упала на живот, глубоко провалившись лицом в свежий снег, и затаила дыхание. Снег обжигал крошечные полоски неприкрытой кожи. Я медленно подняла голову, высунув над ледяной поверхностью верхнюю половину очков. Сквайр тоже выставил из моего шарфа оперённую головку. Вокруг лица клубился Туман.

По белому берегу двигались тени. Лютый конь?

Стараясь пригибаться как можно ниже, я поползла на животе в лес и бесшумно двинулась среди деревьев. Впереди по берегу шагал чёрный лютый конь. В седле раскачивался человек в знакомом дорогом белом меховом плаще. Рядом шёл второй, перекинув через плечо что-то большое.

Я подобралась ближе.

Всадник опасно раскачивался, словно не привык к седлу, а лицо полностью скрывала золотая маска.

Император.

Мужчина, который вёл коня под уздцы, повернул голову к деревьям. Половину его лица закрывала платиновая маска, а на челюсти был вытатуирован паук.