Я перевернулась на колени, швырнула песок и заорала во всё горло, пока во рту не появился вкус крови.

Нахлынули воспоминания и принялись меня терзать.

9

Прежде: царство террора (и ошибок)

ЗОРА РАВЕНАЛ, ДВАДЦАТЬ ДВА ГОДА

ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА НАЗАД

Аврора тихонько кашлянула и прижалась ко мне теснее, пока мы шли через центр города домой. Я положила подбородок ей на макушку, наслаждаясь её теплом и особенным запахом — смеха и счастья.

Кончики её светлых волос сияли ярко-розовым в тон краске, которой была прочерчена правая бровь. Из-за Грозовых войн импортные товары стали редкостью, поэтому Аврора несколько месяцев копила на бутылочку краски из старой партии, а я всё утро кропотливо наносила её на волосы. Кончики пальцев окрасились в ярко-розовый, но результат того стоил.

Она была прекрасна.

Над нами громко хлопал по кирпичной стене холст. Фасад общественного центра закрывал портрет высотой в пятьдесят футов. БЕРЕГИТЕСЬ: ИМПЕРАТОР АЛЕКСАНДР САДИСТ И ТАРАНТУЛ НЕСУТ ГРОЗОВЫЕ ВОЙНЫ НА СЕВЕР.

Под предупреждением находилась тщательно прорисованная картина — самый свежий портрет Императора. Художник с поразительной точностью запечатлел его порочный облик. С подростковых лет лицо почти не изменилось.

С угловатого лица с впалыми щеками на меня смотрели безжизненные бледные глаза, обведённые тёмными кругами. Ненавистные тёмно-бордовые губы, чернильные волосы и поразительно тёмные брови довершали образ.

Моя любимая деталь: на его крупном аристократическом носу красовалась большая шишка странного цвета, а кожу спереди на шее пересекал один-единственный шрам. Я надеялась, что всякий раз, глядя в зеркало, он вспоминает обо мне и о том, как я его изувечила.

— Зора, Аврора, это вы? — крикнул Блейк с другого конца улицы. Половое созревание превратило его из назойливого мальчишки в высокого, красивого и ещё более назойливого мужчину.

Мы с Авророй переглянулись, а потом, хихикая словно подростки, побежали по улице. Блейк выкрикивал наши имена, но его голос становился всё тише, пока мы мчались по заснеженной брусчатке.

— Казалось бы, за столько времени он уже должен был понять намёк, — сказала Аврора, изо всех сил стараясь за мной поспеть.

— Мужчины тупые. — Я спрыгнула с лестницы у первого ряда домов.

— Мужчины очень тупые, — пропел Сквайр с пылом презирающей мужчин женщины (верно подмечено).

Аврора спускалась по одной ступеньке, а я ждала её внизу. — Где все сильные мужчины-воины? — спросила она. — Где все Рыцари-маги, которые убивают драконов и томятся по женщинам?

— По-моему, Блейк как раз томится, — заметила я, беря её под руку. Она благодарно улыбнулась и прижалась ко мне, чтобы согреться.

Сквайр кивнул. — Томится по мне?

— Конечно, — ответила я.

— Ура! — ухнул Сквайр.

Аврора шутливо ударила меня по руке. — Нет, мне нужен мужчина, который благодаря своей физической мощи спалит мир дотла и всех перебьёт, лишь бы потом поклоняться у моих ног. Он будет месяцами чахнуть от любви, ходить за мной по пятам, умолять и делать всё, чтобы заслужить мою благосклонность.

Она мечтательно улыбнулась.

— Звучит как преследование, — сказала я. — И если мужчина так с тобой поступит, я его убью. Ради твоей же безопасности.

Она подмигнула и толкнула меня плечом. — А если кто-нибудь станет так вести себя с тобой? Ты ведь тоже опасна. Получится… — Она свела ладони вместе, изображая взрыв.

— Жуть, — сказала я.

— А по-моему, горячо. — Она послала мне воздушный поцелуй.

Я ответила тем же. — Я бы столько раз пырнула этого выдуманного мужчину, что, истекая кровью у меня на коленях, он сам начал бы молить о смерти, и…

— Э-э, забудь. — Она рассмеялась. — Кстати об ужасах: ты слышала, как на прошлой неделе четверо братьев Адамс на спор вышли за стены и всех задрал лютый медведь? Клянусь, у нас кризис мужественности. А ты слышала, что они…

— Слышала.

Именно я нашла их расчленённые останки и дотащила обратно за ворота, к погребальному костру.

— Тогда давай поговорим о чём-нибудь хорошем, — предложила Аврора, довольно вздохнула и положила голову мне на плечо. — Благодаря новой технике шерстяной подкладки, которую мы сейчас совершенствуем, перчатки получаются особенно тёплыми.

— Я тебя переплюну. Я нашла новую трассу для сноуборда.

Аврора рассмеялась. — Моё увлечение ты всё равно не переплюнула. Ты видела новые шерстяные рубашки — такие тонкие и…

РЁВ.

Мы остановились. — Очередная магическая буря? — спросила Аврора. — Почему они всё время нападают именно на нас…

РЁВ — РЁВ — РЁВ.

— ПРЯМОЕ ВТОРЖЕНИЕ! — проревел Манто, глава совета. Подхваченные ветром слова разнеслись по Коммуне — громкие, зловещие.